Несколько дней назад я установил телепатическую связь с Джонсом и выяснил, что иллюзионы Кодексом не запрещены и продаются повсеместно. Но лучшие иллюзионы добываются именно в колонии Мароан.

Ах, да.

Забыл сказать.

Иллюзионы — это те самые артефакты, что позволяют конструировать ложные образы вокруг себя или определённого объекта. Есть два типа иллюзионов. Мобильные, они же амулеты. Носишь с собой и включаешь, когда решил принять чей-то облик или притвориться, скажем… мусорным баком. Ладно, не совсем удачный пример. Деревом. А вот второй тип иллюзионов — это стационарные устройства, которые устанавливаются в определённой локации. Эти штуки адаптируются под ландшафт, и у них большая площадь покрытия.

Поразмыслив, я решил: мне нужно и то, и другое.

Амулет можно использовать, чтобы притворяться персоналом гостиниц или каким-нибудь сантехником в охраняемом ЖК. А стационарный иллюзион я установлю рядом с Бродягой и буду включать всякий раз, когда мне нужно будет смотаться в дальние края по делам. По своим тёмным делам, хе-хе.

В общем, я решил совместить приятное с полезным. И нужные артефакты в Самарканде прикупить, и АРМ в колонию Предтеч скинуть.

На Самарканд влияние сильнейших кланов России не распространяется. Здесь правят Саманиды — независимый и очень мощный Род, готовый кому угодно глотку перегрызть за Мароан. Саманиды договорились с инквизиторами по исследованию колонии, и теперь каждая находка проверяется, лицензируется и сертифицируется. Покупатели довольны — никто не нарвётся на подделку. Инквизиторы тоже рады — они могут на стадии исследования изымать всё, что несёт, по их мнению, угрозу для человечества.

АРМ я загрузил в Бродягу ещё вчера.

Ночью домоморф переместился в махаллю, занял какую-то заброшку и притворился частью городского ландшафта.

Разумеется, я спланировал рейд с пятницы на субботу, чтобы провести выходные в славном городе Самарканде. Федя с Витькой не пропустят школу, да и Джан ничем серьёзным не занята.

Утро началось с неспешной прогулки по городу.

Я петлял по узким лабиринтам, наслаждаясь всеми оттенками жёлтого и рыжего. Застройка тут была в один-два этажа. Вдоль стен и над головой тянулись многочисленные трубы с проводами. Большие и маленькие трубы, ржавые и окрашенные в жизнерадостный голубой цвет. Арык тоже имелся в наличии. Стены частично были оштукатурены, а частично покрыты декоративной плиткой под кирпич. Всё это дополнялось древними электрическими столбами.

Практически из любой точки города виднелась мечеть.

Люди мне попадались приветливые, но одетые весьма необычно по европейским меркам. Женщины носили шаровары и платья из хан-атласа, мужчины — халаты и тюбетейки. Что интересно, я практически не видел собак. А вот дети — и в Самарканде дети. Носятся в шортах и футболках, гоняют мяч по подворотням, визжат, ездят на самокатах и великах.

Улицы были спроектированы таким образом, чтобы давать побольше тени. И я это оценил по достоинству. Даже в лёгкой хлопчатобумажной рубашке было жарковато.

Время клонилось к полудню, когда я добрался до чайханы.

Чайхана вообще никак не выделялась из городского ландшафта. Ни вывески, ни рекламы или доски с нарисованным меню. Приземистое здание, распахнутые настежь двери.

И всё.

Рядом было припарковано несколько допотопных колымаг.

Оказавшись внутри, я понял, что оживление царит неспроста. К полудню был приготовлен плов, и народ занял почти все свободные топчаны.

Терпеливо отстояв очередь в кассу, я заказал порцию плова, салат и чай. Устроился во дворе, на свежем воздухе, под раскидистым деревом. Почему-то здесь было пусто. Не удивлюсь, если для местных двадцать один градус — лютая холодина.

Минут через сорок мне принесли заказ.

Я, собственно, никуда не спешил. Пока другие увлечённо поглощали любимое блюдо, изучал мыслекарту. Первым делом проложил кратчайший маршрут к лавке антиквара, торгующего артефакторикой. Затем переместился в пустыню.

Как и предупреждал Администратор, колония Мароан находилась в дикой местности, удалённой от крупных городов. Десятки километров от Самарканда. Что интересно, в самом городе располагалась консистория инквизиторов, а близ Мароана — ещё и опорный пункт.

Администратор опасался вмешательства инквизиторов. Просил спланировать миссию тщательно, не допускать ошибок. А всё потому, что святоши «крышевали» колонию. Никогда ещё я не подступал настолько близко к логову этих упырей. Самое отвратительное — как и что здесь можно спланировать? Если домоморфа обнаружат в зоне исследования, за нас возьмутся в любом случае. Я могу, конечно, отправиться через пустыню в одиночку, чтобы не подставлять остальных… Но есть подозрение, что нарвусь на блокпост или укреплённый периметр. Тут наверняка и мехи патрулируют подступы к святая святых…

Ничто не мешает мне порубить в капусту пилотов, но это привлечёт ненужное внимание.

Поэтому я решил забить на серьёзную подготовку и прибегнуть к проверенной тактике.

Разведка боем.

Прибыл, запустил АРМ, свалил в закат. Это уже срабатывало дважды, так почему бы и нет? Вряд ли сюда каждый день прорываются домоморфы. К моему визиту попросту никто не готов.

Инквизиторы, конечно, смущают…

Плов оказался вкусным и сытным, чай — сладким. Я не любитель сладкого чая, предпочитаю пить его без сахара. А тут прямо от души намешали. В общем, я переключился на салат, а к чаю даже не притронулся.

Расплатившись по счёту, отправился на поиски воды.

Или автомата с газировкой.

В итоге напоролся на длинную очередь к каноничной жёлтой бочке с надписью «КВАС». И как, скажите на милость, обойти такую красоту? Милая сердцу тётка промывает фонтанчиками стеклянные кружки. Многие горожане — со своей тарой. Разливают прямо во фляги и пластиковые бутылки. Классика жанра.

Минут через десять я отошёл к стене обшарпанного здания с заветной кружкой в руке. Стекло запотело, сверху — пенная шапка.

Благодать!

Первый глоток кваса — как первый поцелуй. Ты не можешь оторваться от кружки с божественным напитком, а он такой холодный… и жара отступает… отступает…

Шесть копеек, а сколько удовольствия!

Так.

Думай о деле, Крикс.

Я спокойно допил квас, отдал кружку и побрёл в сторону лавки антиквара. Настроение заметно улучшилось. Прямо как машину времени запустил!

Улочки махалли петляли самым непредсказуемым образом, но в итоге я выбрался в нужное место. Парочка одноэтажных домов, квадратная арка и тихий дворик с разложенными на продажу антикварными игрушками.

Чего здесь только не было!

Ковры, халаты, тюбетейки, ряды керамических фигурок, расписные и чеканные тарелки, подушки, шкатулки, резьба по дереву… Всего и не перечислишь. Даже картины самаркандских художников — орнаменты, городские и пустынные пейзажи, разные абстракции…

Группа восторженных китайских туристов с фотоаппаратами на ремнях рассматривала всю эту красоту, оживлённо переговариваясь между собой. Я понимал каждое слово. И невольно улыбался, слушая всю эту чепуху.

— Ручная