Я понял, что убеждать её дальше бессмысленно. Встал и направился к двери.

— Береги отца, — бросил я на прощание. Мачеха захлопнула за мной дверь и заперла замок на три оборота.

Я дошел до лестничной клетки, и…

— Артур! — донесся из-за спины хрипловатый голос. — Э! Артур, я тебя зову!

И глубоко вздохнул, прежде чем обернуться.

— Наконец-то ты дома! — всплеснул руками Сипляков — местный щуплый алконавт.

Когда я еще в первые классы ходил, Сипляков или Сипляк был борцом и даже подавал надежды, как он сейчас рассказывает каждому, кто готов слушать. Однако сломанное в драке колено поставило крест на карьере. Сипляков присел на шею матери, и с тех пор с каждым годом становился все меньше, хотя алкоголя выжирал все больше. Перебивался мелкими шабашками, зарплатой матери и просьбами занять в безвозвратный долг.

— Артурка, ничего себе ты в плечах разросся… Я когда-то таким же был, если не шире… А я думал, ты съехал куда-то! Во дворе тебя не видно, с друзьями не гуляешь.

Сипляков с легкостью и проворством, которые не смогли убить почти десять лет алкоголизма, проскользнул мимо меня к лестнице, будто случайно загородив дорогу, и протянул ладонь.

— Чего хотел? — спросил я, игнорируя руку. Мы и раньше не общались, и даже из вежливости начинать не хочется.

Сипляков смешался и убрал ладонь.

— Это… Есть в долг занять? Продуктов матери купить.

— Совсем денег нет. И на карте нет. И на телефоне нет.

— Это, погоди, Артур… Я не просто так в долг прошу, я верну. А пока с меня тоже услуга. Слышал про «Небесные острова»? Я знаю человека, который знает того, кто может помочь тебе туда попасть. Это короче типа новый мир, где можно делать все, что угодно. Даже летать, как Питер Пен, в натуре. Не интересует? Всего за два косаря сведу.

— Меня не интересуют сказки, и в острова я не верю, — солгал я и шагнул в сторону. Сипляков мягко шагнул на первую ступеньку, снова загораживая мне дорогу.

— Ты уверен? Я слышал, что это что-то вроде нового мира, где можно творить чудеса и все такое! Сражаться с монстрами, веселиться и типа отправляться в подземелья всякие. Исследовать новый мир. Это так здорово, что даже мне хочется туда попасть.

— Не интересно, — повторил я.

Сипляков почесал затылок.

— Хорошо. Если вам это не интересно, то можешь ли ты одолжить хотя бы немного денег? Всего пару сотен. Я верну тебе на следующей неделе.

— Я сказал, что денег у меня нет.

— Ну… Ты же можешь у кого-нибудь занять?

Не представляю, как низко нужно пасть, чтобы, будучи взрослым мужиком, выпрашивать деньги у подростка.

— Почему бы тебе не устроиться на работу и не перестать просить денег у матери и всех, кого ты видишь? Повзрослей.

Рот Сиплякова широко открылся.

— Э-э…

Я шагнул вперед и в сторону, но Сипляков снова заслонил мне дорогу. Желание повторить травму борца стало практически нестерпимым.

— Знаешь, Артур, ты меня сейчас оскорбил, — принялся накручивать себя мужчина.

— С дороги ушел, — прямо сказал я.

Алкаш посмотрел мне в глаза. Непонятно, что он в них увидел, но все его напускное негодование как-то быстро потухло и мужичок суетливо отошел в сторону.

Я спускался по лестнице, а в голове засела мысль, что Сипляков даже для самого себя был чересчур настойчив. Может, правда пропил все деньги, и теперь голодают вместе с матерью? Не то, чтобы меня это волновало.

Когда я распахнул входную дверь и вышел во двор, стало понятно, чего добивался выпивоха. Он просто хотел меня задержать.

Едва успел выйти из подъезда за покупками, как пиликнула звуковым сигналом полицейская машина. Спустя секунду распахнулась передняя дверь и из автомобиля вывалился Косолапый, сверкая широкой улыбкой.

Меня вычислили. Не помог ни второй телефон, ни снятая втайне квартира, адрес которой не знали ни знакомые, ни родные — я сам пришел на старую квартиру.

Мент сильно растолстел с нашей последней встречи. Когда эта гнида месила меня кулаками за украденную кем-то другим (или вовсе потерянную по своей невнимательности) фляжку, форма не так туго облегала сало, а щеки не свисали на плечи. На каждом пальце-сардельке мужчины было кольцо. Эдакий кастет из золота, наверняка купленного или полученного за вовремя закрытые глаза или уши.

— Садись, Артурка, — осклабился мент.

Я занимаюсь культивацией уже третью неделю. Я накапливаю Ци в медитациях, и с помощью специальных упражнений разгоняю собранную энергию по телу, и даже достиг Основания. Каждую свободную минуту в реальности и в мире снов, куда попадаю каждую ночь, я стараюсь уделять совершенствованию. Моя сила изрядно выросла, у меня есть артефакты, которые делают меня в разы сильнее и быстрее, с их помощью я могу избивать здоровенных монстров…

Но я ничего не могу сделать Косолапому, которого поддерживает государственная машина.

Я стоял на месте и чувствовал унизительную беспомощность.

Я легко мог сломать шею этой свинье, мог голыми руками разбить в хлам их машину. Но каждый поступок имеет последствия, если я так поступлю, меня начнут искать люди с оружием и искатели, которых уже поставили «на службу государства». Именно поэтому я стою на месте, пытаясь не так пристально сверлить глазами мерзавца, а он улыбается, даже не представляя, какой силой я обладаю. Хотя я не думаю, что его знание что-то изменило бы. Засранец за годы «беспорочной службы» наверняка привык к собственной безнаказанности.

— Давай-давай… боец. Прыгай в салон, прокачу, — стукнул он по крыше машины.

Я стоял, размышляя, стоит ли садиться сразу, и что меня ждет там, куда привезут.

Я легко могу сбежать. Но что дальше? Сидеть днями на квартире, выходя за продуктами раз в неделю? Жить, оглядываясь? Не иметь возможности показывать паспорт, напрягаться при виде ППС?

— Артур Федорович Кошелев, 2006-го года рождения, давай-ка в машину, — вновь сказал Косолапый, но уже куда более серьезным и прохладным тоном. Улыбка сползала с его лица, а глазки, маленькие и колючие буркала, пялились на меня с застарелой неприязнью.

А я-то думал, он давно выплеснул все свои эмоции, избивая меня на глазах приятелей, и теперь в нашем дуэте только я пылаю ненавистью к оппоненту.

— Для начала неплохо бы прислать повестку. Ну или вручить лично.

— Так вручали же! — глумливо гоготнул Косолапый. — Причем прямо в руки вручали, у меня