вторых суток мы вошли в Босфор. При виде флага Российской империи, развевающегося по ветру на мачте, турецкие рыболовы шарахаются к берегам, а прочие суда без промедления уступают нам дорогу.

Ещё двадцать лет назад Османы стали отвечать за переправу в Средиземноморье лишь формально, когда наша Империя перекинула свой взор на этот лакомый кусок.

* * *

Египет. Порт Саид.

1 мая 1906 года по старому календарю. Среда.

Через неделю мы прибыли к первой ключевой точке нашего путешествия, встретив по пути в средиземноморье множество грузовых судов и на удивление немало круизных лайнеров.

Под вечер наша пехота нестройными группами выходит с корабля на пирс и рассасывается по порту, как грузчики. А принцесса тащит меня на официальную встречу с местными торговцами и элитой.

Оделась в воздушное светлое платье из тончайшей ткани, какого я ещё не видел, завила кудри, подкрасилась цветами необычными, и сделала непроницаемое лицо. Мне достался костюм из светлого хлопка, с которым жара переносится намного легче.

Ответил ей тем же безразличным выражением на лице. И двинули мы как две фарфоровые статуэтки, сцепившись под руку чисто формально.

Если набережная и улицы со стороны канала кишат людьми, то в глубине народа уже поменьше. Хотя слишком много на вид всякого неместного сброда, косящегося на нас недобро. Однако полицейских достаточно и почему–то именно французских солдат шныряет много.

Непривычная знойная жара стала быстро душить, особенно когда пошли узкие улочки. Омрачают путь и запахи. К вони от жжёного камня привыкнуть оказалось даже сложнее, чем к запаху несвежей рыбы.

— А без этого было не обойтись, ваше высочество? — Проворчал, глядя на сияющий красками фасад игорного дома и по совместительству ресторана с гостиницей.

Небесная привела к нему уверенно лишь потому, что огни на его шпилях видно с высокого борта нашего корабля.

— Нас хотят поприветствовать египетские вельможи, — отвечает официозно. — Это было бы странным, дворянам великой империи сидеть двое суток на корабле.

— Так это их автомобиль пробирался к нам в порту?

— Да, за нами присылали.

— Понятно, вас же узнают.

— Вряд ли, в последний раз я выходила в свет в исламском мире ещё юной наивной дурочкой.

— Не могу такое даже представить, — усмехнулся, поднимаясь по бежевым ступенькам к монументальному фасаду.

— Как славно, Андрей начал шутить, — подковырнула. — Ну что, изобразим счастливую пару графов Киселёвых, зерновых магнатов Российской империи?

— Я не выучил текст, — признался с неохотой.

— На тебя и не рассчитываю, просто улыбайся и кивай.

Внутри, как в столичном ресторане, только потолки очень уж низкие, да узких колонн излишне много. Зато в центре пустое пространство на несколько этажей вверх и внутренний сад с фонтаном, куда собственно нас и повели местные лакеи, любезно встретив. Скорее даже подкараулив. Освещение жёлтое, отчасти интимным кажется, но от электричества вполне достаточное.

Для себя отметил, что народа довольно много в широком полукруглом помещении, через которое прошли. Играют в Европейские азартные игры: рулетку, кости и карты с фишками. Колесо фортуны крутят, целая толпа там собралась, смех оттуда доносится самый звонкий. Большая часть гостей, похоже, европейцы.

Не доходя фонтана, повернули и потопали наверх по лестнице, где на втором этаже оказалась внутренняя веранда с отдельными зонами.

Чувство лёгкого балагана не сильно убавилось и на втором этаже, хотя гостей здесь уже не так много и нет азартных игр.

Сразу два господина в белых одеждах поднялись с мест, чтобы поприветствовать нас. Средних лет, один толстый очень по имени Рашид, другой нормального телосложения — Исмаил, оба с чернявыми лицами, скользкими донельзя. На руках перстни с каменьями огромными, от которых даже пальцы не смыкаются. Похоже, богатеи.

Стоило соблюсти все формальности, Исмаил запел похвалы на чистейшем русском языке, будто век уже нас знает. И всю жизнь ждал.

Едва сумел скрыть омерзения от такого подхалимства, и даже мысль проскочила, а вдруг они знают, что перед ними принцесса. Хотя и встретили нас, как купцов Киселёвых.

Расселись мы вразвалочку на низком диване, еды нанесли жаром пышущей, даже не спрашивая, что хотим. Похоже, всё, что готовит ресторан, нам и выложили. Решили нас напоить и накормить прежде, чем перейти к делу.

При этом без особого стеснения стали рассматривать принцессу так жадно, что невольно покривился. А этой хоть бы что, улыбается, как простушка, глаза её горят. Кокетничает с ними. Вот артистка!

От вина отказался, но Небесная под столом пнула, пришлось повиноваться. Лишь спустя час мы перешли к делу. И то местные издалека зашли.

— Ваше предложение, отправленное ещё месяца назад, мы рассмотрели, — начал Рашид несколько ленивым тоном после того, как навернул блюда три. — И хотим предложить увеличить поставку пшеничного зерна вдвое, это возможно?

— Не уверена, — выдаёт принцесса вполне серьёзно под лёгкий гам снизу и скудное журчание воды из фонтана.

— Госпожа Анастасия, — встрепенулся Исмаил, подаваясь вперёд. — Мы готовы дать на пять рублей больше за тонну.

— Простите, но вы не единственные наши покупатели, — затирает Небесная.

Вельможи переглянулись.

— ЮАР и Венесуэла тоже хотят заключить с нами торговые договора, — добавила, укрепляя нашу легенду для возможных шпионов.

— И какую цену за тонну вы рассматриваете? — Прямо вцепился Исмаил.

— Мы будем это обсуждать уже на месте, — парировала Небесная, давая понять, что это не их дело.

В этот момент я и заметил, что за нами наблюдают сразу с двух соседних зон отдыха. Европейского вида мужчины в приличных костюмах в окружении одного–двух местных. Потупил взгляд, делая вид, что не придал значения.

Снизу раздался резкий эмоциональный всплеск, заставивший меня даже вздрогнуть. Похоже, кто–то выиграл по–крупному.

— Это плохая сделка, — прокомментировал толстяк, развалившись ещё более вальяжно и не обращая внимания на то, что творится вокруг. — Из–за оргалидов в Венесуэле нестабильная обстановка. Вы имеете большие риски потерять свои торговые корабли. Мы же предлагаем… двенадцать рублей сверху за тонну.

— Рашид, — укорил коллегу Исмаил.

— Мы хотим монополии, для торговли в Африке, — признался Рашид, глядя на товарища хмуро. — Пусть даже такой ценой. Иначе как нам уйти от зависимости французов и британцев?

— Простите нас за излишнюю напористость, — заговорил Исмаил на выдохе. — Из–за строительства канала наша страна в упадке. Как известно Франция и Британия финансировали проект строительства Суэцкого канала. И теперь они диктуют свои условия. Зерно — это единственное, что может выправить ситуацию,