— То, что Костя затеял, — начала принцесса, преградив мне путь. — И тебе предназначено.

— Вот как? — Встрепенулся.

— Конечно! Куда майору столько одному? — Рассмеялись изобретатели.

— В идеале бы всех усилить, — произнесла на выдохе принцесса и, посмотрев на меня очень пытливо и выразительно, добавила неожиданно мечтательно: — как раз за три недели бы испытали, обкатали и потренировались.

По ощущениям, уговаривают, как ребёнка. А то и уламывают, как девку деревенскую на сеновале полежать.

— Кому я должен руки нарастить ещё? — Спросил серьёзно, даже не став отбрыкиваться.

— Всем Андрюша, всем, — запела Небесная, расплываясь в улыбке.

— И вам?

— И мне.

— А хвост лисий, пушистый и рыжий не хотите? — Выпалил, потому что подмывало.

— Шутить изволите, сударь? — Выдала неожиданно посерьёзнев.

— В точку, Андрей! — Поддержал Зотов и снова заржал, не сдерживаясь.

— Вот нахалы, а, — укорила принцесса мягко, а улыбка на уголок рта так и тянется. И глазища синие горят, которые она с меня не сводит.

Волнение нахлынуло вдруг. На губы её сочные, что черешни спелые, глаза опускаю. А она вдруг будто опомнилась, взгляд резко увела, чуть нахмурившись. Развернулась и вышла.

Заметив румянец на её щеках, смутился и я. Рванул следом, лишь бы мужики не заметили моего конфуза. Но на выходе притормозил. Воздух ещё холодный, хорошо бодрит. Дышу глубоко, провожая Настю взглядом. И опасаюсь, что она обернётся.

Но она не оборачивается, идёт чётко и уверенно спешным шагом в сторону ангара с десантниками.

Сердце долбит в груди, не успокаивается. Кто меня за язык тянул подшучивать над целой принцессой? Но это полбеды! Как неловко всё же вышло с моим взглядом. Она ведь подумала, что поцеловать её хочу? Сам не знаю.

Может, и хочу.

Тепло её ладони вспоминаю, касание… когда она так небрежно взяла мою руку и кольца вернула. Не только кольца.

Теперь я знаю, что в экспедиции мне есть, кого защищать.

Глава 5

Инструктаж, отправка

Ангарск. Главная база подготовки меха–гвардии.

8 апреля 1906 года по старому календарю. Понедельник.

10:07 по местному времени.

Два дня до отправления в Новороссийск!!

В учебном классе бункера мы собираемся в таком составе впервые. Потому что сегодня итоговое совещание перед отправкой.

В сборе все пять меха–гвардейцев, участвующих в операции. Командир роты Колчак — уже привлекался ранее, а его командиры взводов и командиры отделений здесь ещё не были. Тульский оружейник и изобретатель Виктор Павлович тоже впервые, он, как оказалось, с нами отправится в качестве походного инженера.

А куда теперь без него? С их изобретениями экспериментальными нужен знающий человек, если в пути что сломается. Конечно, с корабля он сходить не будет. Наверное…

Гвардейцы с интересом приняли новшества, только гарпуны забраковали. Слишком много возни, проще с орудий раскрошить, чем запутывать, тратя втрое больше времени.

Полноценным рукам на мехарах обрадовались все, кроме одного упёртого барана.

Олег пускать меня в кабину своего меха отказался, поэтому остался без примочек туляков. Баба с возу — кобыле легче, я сам не очень–то и хотел! Сидит злой, как собака. Илью я у него увёл, который со мной теперь больше общается.

Мы за партами, как школьники, принцесса и Зотов у доски. Младшие командиры на ус мотают, молча и смирно. Ротный, как оказалось, любитель поспорить. Без дискуссий первые два совещания не обошлись. Но сейчас и Колчак сидит тихо. Потому что Небесная с указкой докладывает.

— … пройдём Босфор затем пролив Дарданеллы, дальше движемся по Средиземному морю до порта Саида в Египте, где сгружаем часть зерна, как торговое судно. Главная задача на пути маршрута через Османскую империю — это не раскрыть реальное количество личного состава. В последнее время к ослабленным османам слишком большое внимание со стороны Британии, несмотря на наше влияние. Отсюда следует строгий наказ — на верхнюю палубу больше одного отделения не выпускать, пока не пройдём Дарданеллы. С моряками будет проведёт отдельный инструктаж. Двое суток в Саиде, и отправляемся через Суэцкий канал до порта Дурбан. ЮАР является колонией Британии, но, к сожалению, мимо пройти не выйдет, вызовем ещё больше подозрений. Отгрузим там товары, закупим табак, сахар и вино. Запросы от Российской империи… Не улыбайтесь так, товарищ ротмистр, никаких попоек на корабле не потерплю, выкину за борт. Акулы в Индийском океане самые крупные и самые свирепые, будьте уверены.

— Да я ничего, не… — замялся Колчак, посерьёзнев.

— Далее! — Воскликнула принцесса чересчур взвинченная. — Огибаем африканский материк и идём до порта Камсар, это Гвинея, где пока ещё заправляют французы. Но обстановка может поменяться, это, господа, уже Атлантика, по информации месячной давности порты севернее разрушены оргалидами. Гвинейский порт — следующий на их пути. Для нас это лучшее прикрытие, где тварей больше, там лишних глаз меньше. От Камсара уже пойдём прямиком до Венесуэлы, по разведданным там у них жарко. Возможно, близ побережья начнём вылеты на мехарах. Задача выйти в Карибское море и добраться до Юкатанского пролива, через который отправимся в Мексиканский залив. Наша цель — это залив Галвестон, окрестности американского города Хьюстон. Здесь мы немного делаем крюк, чтобы исключить встречу с возможными кораблями британцев.

— Британцев? — Ахнул тульский оружейник.

— Да, Виктор Павлович, — отвечает принцесса. — По имеющимся данным, где–то у восточного побережья США пасётся британский флот. Если повезёт, мы услышим, как они продолжают готовить для высадки свой плацдарм.

— Услышим? — Подал голос Колчак.

— Артиллерийский огонь, выстрелы 305–миллиметровых орудий слышно за сотни километров, — пояснил знающий туляк.

Наступила пауза. Надо отдать должное, принцесса отчеканила всё, как учительница пансиона. Причём самая строгая. Лучше всякого офицера доложила. Я даже поймал себя на мысли, что залюбовался и восхитился ей. И чуть было не прослушал половину.

— Разрешите вопрос, товарищ генерал, — поднял руку Колчак. — А сколько дней займёт путь по воде?

— Полтора месяца, — ответила, не мешкая.

— И всё это время мои бойцы будут сидеть в каютах да трюмах?

— А что вас не устраивает? — Развела руками принцесса.

— Как что? Людям нужна физическая нагрузка, за полтора месяца они потеряют форму, мышцы отвыкнут от нагрузок, — продолжил ротный свою мысль. — И получится, что по прибытии в Америку мы высадимся на берег, пройдём пару километров и завалимся без сил.

—