А что мундиром красивым кичиться? Высоко лететь да больно падать. От сумы да тюрьмы не зарекайся, старинная русская пословица гласит.

Поздней ночью закончили погрузку, да со взводом сопровождения колонну отправили, а следом и оставшиеся два взвода двинули не спеша. Я с Ильёй с неба прикрываю, вылетев на первую боевую операцию в составе меха–гвардии.

Небесная, Зотов и Румянцев сразу на вокзал отбыли, чтоб там встречать.

Вокзал не простой оказался, как и поезд. Зона закрытая, промышленная. Вагоны бронированные, часть — обычные, гружёные углём. Пути к общей магистрали выходят только через пятнадцать километров, погрузка обеспечивалась скрыто и под охраной.

Рано утром 10 апреля эшелон с нашими бойцами и вооружением двинулся в Новороссийск, до которого им ехать целых двенадцать суток.

Меха–гвардия, конечно же, в эшелон не полезла. Наша задача в три этапа добраться до пункта назначения. Сперва до Новосибирска рывок, где переночуем, следом летим до Казани, а затем уже в Новороссийск. Получается, за три дня доберёмся. Хотя я мог и за один рвануть на Медведе.

Чтобы не вызывать подозрений и не привлекать лишнего внимания принцесса разделила нас на два звена, которые должны вылететь с интервалом в час. Первыми отбыли Константин, Илья и Олег с приказом набрать максимальную высоту, чтобы исключить обнаружение с дирижаблей.

Минут через двадцать после вылета их голоса пропали с эфира. Пока я на лавке жду под навесом вокзальным, чтоб поскорее в кабину прыгнуть вновь, принцесса в буфете чай с задумчивым видом пьёт. Через окошко вижу её профиль. Во всем помещении только она и работник буфета, который над ней хлопочет.

Приглашала и меня, но вежливо отказался. Свежим воздухом подышать захотелось. Небесная слишком спокойна, а я места себе не нахожу. Операция толком ещё не началась, а сколько суеты по доставке людей и грузов!

Задумался немного и пропустил появление принцессы, которая возникла с кружкой горячего чая весьма неожиданно. Ахнуло в груди, когда увидел отчего–то такие заботливые синие глаза. И тут же обозлился на самого себя.

Одета в простенький синий мундир без всяких ярких регалий и золотых погон. И всё равно в подогнанном приталенном кителе и обтягивающих штанишках очень хороша.

Поднялся, чуть помедлив. Всё–таки перед генералом рассиживаться негоже. Да и себе напомнить собственное место.

— Сиди, — заворчала мягко. — Ты сам не свой.

Присела рядом, подавая кружку.

— Благодарю вас, — принял ухаживания от принцессы и добавил деловито. — Всё под контролем, Анастасия Николаевна.

— Я и не сомневалась, — усмехнулась принцесса, пребывая в хорошем настроении, будто мы на курорт собрались.

Может, она так спокойна, потому что уже проворачивала погрузку эшелонов для Владивостока. Чем больше её узнаю, тем больше восхищаюсь.

И это пугает меня.

Хлебаю чай аккуратно, стараясь не шуметь. Вкусный, ароматный. То, что надо.

— Почему вы решили быть в звене со мной? — Поинтересовался всё же.

— Мы одни, а ты всё на «вы», сколько можно, Андрей?

— Я знаю своё место и не хочу забывать о вашем, — отвечаю, уставившись на платформу, уходящую в абстрактную бесконечность, ибо ни на чём не фокусируюсь.

Потому что с трепетом осязаю её рядом. И не пойму, как мне избавиться от этого. От этой… реакции. И одновременного чувства обиды за всё, что она сделала, и не сделала.

На это принцесса ничего не ответила, избавив нас обоих от ненужных речей.

— Мы будем с тобой в связке до конца операции, — заявляет деловито после недолгой паузы.

— Отчего же? — Не могу скрыть удивления.

— Зотов командир и я командир. Потенциал твой, как у Ильи и Олега вместе взятых, поэтому только так вижу равнозначность звеньев. Можно было тебя и Костю в одно звено. Но так как я руковожу всей экспедицией, мне проще быть в связке с одним. С тем, кто может спокойно действовать и самостоятельно. Понятно объяснила?

— Вполне.

Ещё немного помолчали. Допил чай, отставил кружку. Из рук принцессы напиток, что мёд. Многие бы на моём месте стали бы визжать, как поросята, от счастья. А я во всём вижу подачку.

После того, как она вручила в кабинете мои вещи, мы больше не оставались наедине. И вот, что из этого вышло.

— Андрей… — начинает вдруг так неуверенно. — Я чувствую пропасть между нами. Учитывая предстоящее дело, нам бы стоило решить все недомолвки и помириться.

От такого заявления я чуть не поперхнулся чаем.

— Что? — Посмотрела на меня, вероятно, почуяв реакцию.

— Вы дочь императора, а я простой офицер. Между нами всегда будет три пропасти.

— В первую очередь ты князь, а это один шаг до короны.

— Или один шаг до смерти, — усмехнулся горько и дальше уже серьёзно: — Ещё недавно я был простым заключённым, у которого с лёгкой руки отобрали этот титул. А теперь также вернули, показывая, насколько легко вы вершите наши судьбы. Когда ваш отец вернул меня в милость, как думаете, что я чувствовал?

— Не знаю, Андрей.

— Отвращение, — заявляю без опаски. — С лёгкой руки Сабуров стал героем. А затем так же легко его бросили в тюрьму и почти забыли. Но тут незадача. Вы отдали Британии единственного мехавода, который способен выдержать связь с мехом через пять частиц. Похоже, Медведь — это особенная машина, которая не поддаётся общим правилам, оседлать её сложнее, чем ваши машины. И вот, убедившись за восемь месяцев, что не выйдет найти мне альтернативу, вы вновь ворвались в мой маленький мирок, чтобы расширить его горизонты.

Закончил. Думал, ответит. А принцесса молчит. Минуту, две. Вздыхает.

— Ты очень быстро повзрослел, — выдаёт, наконец, и признаётся: — как оказалось, я и близко тебя не знала.

— И каков я по–вашему на самом деле?

— Воин и мужчина, — выдала жёстко и дальше обескуражила: — когда мы вернёмся из экспедиции победителями, я добьюсь от Мастера ответов. Он обещал мне.

— На какие вопросы?

— Зачем он сделал так с тобой и Агни, — выдала вдруг жёстко.

Поборов неожиданное смятение спросил с подковыркой:

— А как же слепое доверие, как раньше? Что изменилось?

Молчит.

Смотрю теперь я на неё, повернув голову. А она вообще глаза опустила, сапоги свои изучает.

— Ничего, его предсказания всегда сбываются, — заявила официозно, будто опомнилась.

Не зная, что на