плашмя к стене дворца. Я смотрю вниз и понимаю, что мой наряд выделяется, как огонь в темноте, с черной одеждой на фоне белого камня. Дерьмо. Я бегу вниз по склону и за угол к маленькой нише, которая спрятана рядом с колонной, уединенной в темноте, когда солнце совершает свой последний заход, забирая с собой свой золотой свет.

Дворец кажется тихим; никто не посмеет бросить вызов королю Асов, который всегда улыбается своему народу, но строг и требователен в пределах своего дворца. Пробираясь вдоль края, я смотрю вперед, на деревья вдалеке, те, что отделяют остров Асов от дворца и его жителей. Возможно, я не смогу покинуть этот остров и отправиться к другому двору, но я могу, по крайней мере, исследовать свой двор и увидеть жизнь, которой живут мои люди.

Присев на корточки, я оцениваю расстояние и стражника, стоящего у входа во дворец. Все, что мне нужно сделать, это добраться до первого дерева. Проходит несколько мгновений, пока я наблюдаю за движениями охранника, прикидывая его шаги, в какую сторону он поворачивается, как перемещаются его глаза. Но Боги, должно быть, тайно работают в мою пользу, потому что он выходит из-за стены здания.

Я напрягаю слух, прислушиваясь к тому, куда он шел, слыша звук расстегивающейся молнии… Тьфу, мужчины.

Но я не теряю ни секунды, пока он справляет нужду. Я несусь вперед на бесшумных ногах к своей первой контрольной точке. Дерево постепенно увеличивается в размерах с каждым шагом. Мои ноги напрягаются, руки двигаются, рассекая ветер, сердце колотится, а мой плащ развевается позади меня, как призрак, парящий на ветру.

Мое тело царапается о грубую кору дерева, и я прячусь за ним. Крепко обхватив себя руками и прижимаясь к основанию дерева, я тяжело сглатываю, пытаясь отдышаться от своих горящих легких. Адреналин, бегущий по моим венам, продолжает бешено пульсировать, когда я смотрю на тропинку за ними. Солнце опускается за горизонт, и свет луны отбрасывает мягкое сияние, но темнота по-прежнему окутывает все вокруг.

Небольшими движениями я выглядываю из-за дерева ко входу во дворец. Охранник, должно быть, закончил справлять нужду, потому что он вернулся на свой пост. Теперь меня никто не увидит, когда я буду красться от дерева к дереву и оставаться в тени, сливаясь с ночью, когда я пробираюсь через небольшую границу леса в город Асов.

Я выглядываю из-за последнего дерева и не могу сдержать вздоха при виде этого зрелища. Деревянные корабли раскачиваются на волнах потемневшего моря вдоль причала, поскрипывая от движения. Поток сверкающих драгоценных камней переливается на воде от отражения луны. Шепот ветра кружится вокруг, нежно касаясь моего лица своей прохладной лаской. Это мягкое, но желанное изменение суровой жизни позади меня, и я позволяю своим ногам обойти дерево, выходя в мягкий свет луны, который создает величественное сияние на домах Асов.

Вдоль вымощенной булыжником дороги, идущей вдоль побережья, выстроились оштукатуренные дома белого и коричневого цвета. Кустарники выстроились перед домами в идеальном порядке, украшенные двери выглядывают из-за них во множестве ярких цветов. Раскрашенные камни, украшенные цветами радуги, и крошечные отпечатки рук ведут к домам.

Семья.

Это слово вертится на краю моего сознания. Семья должна быть наполнена счастьем и любовью. Она должна быть прекрасна, как кисть из цветов, которая рисует небо заходящего солнца. Как звезды в ночи, которые останутся навсегда. Их любовь должна гореть ярче с каждым днем… Но моя сгорела дотла. Короткое пламя погасло прежде, чем я успела загадать желание, его пятно покрыло мое сердце, сделав его черным. Бесцветный орган, который впрыскивает яд в мои вены и медленно толкает меня к разложению.

Следуя по мощеной дороге, я придерживаюсь окраин домов, на цыпочках обходя кусты и пробираясь к центру города. В окнах некоторых домов мерцают слабые огни, когда я прохожу мимо. После нескольких кварталов, когда я пригибаюсь и бесшумно крадусь по району Асов, я наконец добираюсь до центра города. Вдоль улиц возвышаются высокие здания; магазины и бары открыты для собраний, среди бесконечного количества других мест. Многие фейри все еще слоняются вокруг, похоже, для вечернего веселья.

Парочка бредет по дорожке к бару, его рука обнимает ее за плечи, крепко притягивая к себе. Она смотрит на него снизу вверх, глаза сияют таким количеством эмоций, что вонзают нож в мое сердце. Ее искренний смех разносится в воздухе, когда она прижимается к нему головой. Глубокое стремление к какому-то типу любви, которым можно дорожить, наполняет меня, и я жажду ощутить блаженство, в котором они, кажется, потерялись. Их свобода не вызывает беспокойства, когда они гуляют бок о бок на открытом воздухе, наслаждаясь простым вечером в компании друг друга. Та беззаботная радость, которую они испытывают, — это то, что я испытывала всего несколько раз в жизни, всего лишь краткие моменты, за которые невозможно зацепиться. Такая жизнь мне не по силам.

Я решаю, что я достаточно замаскирована, чтобы никто даже не взглянул на меня дважды, не говоря уже о том, чтобы допрашивать девушку под капюшоном. Итак, я выхожу из тени и иду по обочине дороги, как и все остальные. Голоса доносятся из открытых дверей магазинов, музыка разносится по воздуху и заставляет мое сердце чувствовать себя легче, чем когда-либо за последние годы.

Я теряю счет времени, когда иду по городу, срезая путь по переулку, чтобы срезать путь обратно к морю. Я вижу линию деревьев и лодки, покачивающиеся вдалеке в начале тропинки; должно быть, это верный путь обратно во дворец. Я бреду по каменной аллее, радуясь прохладному ночному бризу, поскольку температура продолжает падать в течение всего вечера. Сильнее натягивая капюшон и обхватывая себя руками, я вдыхаю свежий момент свободы в свои легкие.

Скрип.

Все мое тело сводит судорогой от звука металла, скользящего по камню. Замирая, я бросаю быстрый взгляд в оба конца переулка, но ничего не вижу. Просто мгновенная тишина, прежде чем звуки людей, наслаждающихся ночью, доносятся издалека.

Тяжело вздыхая, я продолжаю свой путь по алее, стряхивая с себя паранойю, которая послала волну мурашек по моему позвоночнику.

На полпути вниз по переулку я слышу еще пару шагов.

Скрип. Скрип. Скрип.

На этот раз я не беспокоюсь о том, чтобы остановить свой поход, и решаю ускорить свой темп. Звук шагов, ускоряющихся, чтобы не отставать от моих, становится громче. Мое сердце начинает колотиться немного сильнее, а волосы на затылке встают дыбом; мое тело предупреждает меня, чтобы я двигалась. Не подвергая сомнению свою интуицию, я срываюсь с