Рен перевела взгляд на рощицу деревьев, растущих на западе сада. Хосену все еще прятался там, дожидаясь сигнала, что путь чист. И хотя путь действительно был чист, что-то не давало Рен дать ему сигнал выходить. На нее накатило чувство тревоги: казалось, кто-то за ней наблюдал. Купальня располагалась в уединенном месте, но что-то… было не так.

Внезапно шелест шелка по камню привлек внимание Рен. Она мысленно собралась и обернулась к источнику звука.

Астрид появилась будто из ниоткуда. На ее лице сияла обезоруживающая улыбка, когда она направилась прямо к тому месту, где сидела в воде Рен.

Мать-гадюка пришла поиграть.

Глава одиннадцатая. Рен

Рен в голову не приходило ни мыслей, ни вопросов, которые можно было бы задать без опаски, пока королева-гадюка скидывала с себя одежду и залезала в воду. Ибо что она могла сказать? Девушка собственными глазами видела истинную натуру Астрид. Доброта, которую жена Сорена проявила, чтобы завоевать доверие Рен, оказалась всего лишь маской. Каждый совет, каждое поощрительное высказывание было обманом. Разве когда-то Рен не верила, что Астрид была ее единственным настоящим другом в королевском дворе Верланти?

Теперь над этой мыслью можно было только посмеяться.

Насыщенная каштановая кожа и мягкие изгибы тела Астрид заблестели, когда она откинулась на бортик купальни и удовлетворенно вздохнула, втянув носом ароматный пар.

– За короля стоит выйти хотя бы ради такой ванны, не так ли, дочь моя? – На губах королевы появилась хитрая улыбка, когда она заметила взгляд Рен.

Но Рен знала, что не стоит выходить из себя из-за слов этой женщины. Поэтому лишь кивнула и сказала:

– В браке с королем определенно есть свои преимущества.

– Правда, должна сказать, упомянутый нами король уходил от тебя в весьма расстроенных чувствах…

Королева Астрид осторожно прощупывала почву.

Так вот к чему она клонит.

Рен стоило этого ожидать, учитывая, как Астрид надеялась, что станет великой и могущественной королевой и будет править рядом с Арриком. Но он безжалостно отшвырнул ее в сторону, да и никогда не планировал и не обещал ей править с ней рука об руку. Поэтому теперь женщина пыталась выместить свое разочарование на Рен и вбить клин между ней и королем.

Но королева-мать и не догадывалась, что Рен вовсе не собиралась сближаться со своим мужем. Ее покорность – всего лишь уловка.

– Ты знаешь, – продолжила Астрид и медленно потянулась под водой, явно желая покрасоваться своим впечатляющим телом, – не стоит оставлять короля разочарованным. Он найдет другой способ удовлетворить себя – способ, который не включает тебя.

И хотя их брак был весьма нетрадиционным, Рен знала, что Аррика – сколькими бы пороками он ни обладал – нельзя обвинить в неверности. Ей даже в голову не приходило, что Аррик может ей изменить. Услышав искренний страх и печаль в его голосе, когда он рассказывал ей о своих убитых женах и том, что Сорен сделал с его матерью, Рен в глубине души поняла, что Аррик был из тех людей, что выбирали «одну женщину на всю жизнь».

И все же, подумав об Аррике в постели с другой женщиной, Рен почувствовала, как ее живот скрутился в узел от ревности. Даже мысль о таком была ей ненавистна. Отвратительна. Она знала, что личная жизнь Аррика не должна ее волновать, и все равно беспокоилась, хотя и очень старалась не показывать, насколько сильно. Ибо что значат взгляды, прикосновения и слова Аррика, если он может возлечь с другой женщиной?

Астрид спасла Рен от необходимости отвечать.

– Я могу обучить тебя искусству быть королевой, чтобы ты не потеряла благосклонности моего сына. В конце концов, впасть в его немилость не так сложно. Королям нравятся новые ощущения, но старые игрушки быстро им надоедают.

Рен не хотелось иметь ничего общего с этой женщиной, но она была готова признать, что за королевой-матерью нужно следить. И тогда в ее голове возникла идея. Кое-кто может следить за Астрид.

Лейф.

Теперь Рен нужно убедиться, что Астрид ни в чем ее не подозревает, чтобы королева-гадюка ослабила свою оборону. Это позволит Лейфу проявить свой всемирно известный навык шпионажа.

Рен нацепила на лицо благодарную улыбку и игриво плеснула водой в сторону Астрид.

– Я буду рада вашей помощи. Признаюсь, я слишком неопытна для верлантийского двора. Лорн был куда более… консервативен. Я с благодарностью приму от вас любую помощь.

Это был хороший ответ: Рен смогла правильно соблюсти все банальности и приправить свои слова комплиментами. Астрид довольно улыбнулась, подплыла к Рен, сократив разделявшее их расстояние, и поцеловала ее в щеку.

– Я буду ждать наших следующих встреч, дочь моя, – мурлыкнула Астрид, прежде чем выбраться из бассейна.

Вода скатывалась вниз по ее коже, пока она обнаженной шла обратно в королевские покои, прихватив с собой свою одежду. Как, черт возьми, она вообще прошла мимо стражи?

Рен должна была признать: пускай эта женщина и прогнила до костей, но подавала она себя с необычайной уверенностью. Смелость Астрид не была плохим качеством, хотя она и пользовалась ею во зло. Рен не повредило бы то упорство и самообладание, с каким Астрид вела себя рядом с другими людьми. Юная королева не могла позволить, чтобы кто-нибудь увидел прорехи в ее броне.

Еще пятнадцать минут Рен сидела в тишине, пока ее сердцебиение постепенно замедлялось. Наконец Хосену выбрался из своего укрытия и пошел в сторону Рен так, словно просто обходил территорию. Приблизившись к бассейну с полотенцем и халатом в руках, он развернулся спиной, чтобы не смущать ее. Рен потянулась и с благодарностью забрала полотенце. Вытерев кожу, она накинула алый халат, подаренный Арриком прошлой ночью.

– Как ты нашел мой халат?

– Я рылся в ваших вещах, пока твой муж не мог решить, стоит или не стоит заняться с тобой любовью прямо в этом бассейне.

Рен проигнорировала его комментарий.

– Что ты думаешь об Астрид?

– На твоем месте я был бы с ней очень осторожен, – заметил Хосену, когда Рен, прикрыв наготу достаточно, чтобы дойти до комнаты, взяла его под руку. – Она гораздо опаснее, чем все думают.

Рен вскинула брови:

– Я думала, мне стоит быть осторожной со всеми в этом месте. – Она ожидала, что Хосену рассмеется, но вместо этого он замер и затих. В это мгновение Рен поняла, что у него имелась личная причина просить Рен об осторожности. Убедившись, что вокруг не было никого, кто мог бы подслушать, Рен остановилась в нескольких шагах от входа в свои покои и повернулась лицом к другу: – Между вами есть какая-то история, не так ли?

Хосену кивнул.

– Она причинила тебе боль?

Он сглотнул и отвернулся.

– Она многим причинила боль. Я не единственный, кто пострадал из-за нее.

– Тогда ты обрадуешься, узнав, что я планирую уничтожить ее. Я собираюсь попросить Лейфа