Лера проходила по этой дороге несчётное количество раз, и знала каждое из старых деревьев, росших здесь. Осенью она часто видела, как бабушки собирают фрукты, растущие на них, и даже убеждала этого не делать. В этих старых яблонях не было совершенно ничего необычного. Наверняка через несколько лет их вырежут, и построят на этом месте дом.

Ах, как бы Лере хотелось, чтобы это уже произошло. Она шла знакомой дорогой, но впервые её воображение наполнило каждую тень в этом саду чем-то неведомым и страшным. Ощущение того, будто тысячи голодных и злобных глаз следят за ней, не покидало девушку. Страшные лапы и уродливые морды чудились ей в каждом необычном изгибе ветвей. Она помнила, как эти же ветви выглядят днём, но сейчас это были не деревья, а нечто чудовищное, затаившееся перед прыжком.

Лере вспомнилась сцена из диснеевской "Белоснежки", когда напуганной принцессе тоже чудились ужасы в тёмном лесу, и от этого стало ещё страшнее: к воображаемому бестиарию добавились новые чудовища. Торчащие ветви теперь окончательно оформились в ужасные руки из мультфильма. И вдруг одна из них зацепила волосы девушки. Да, Лера постоянно цеплялась за эту ветку, возвращаясь домой. А теперь ей казалось, что это ожившее дерево пытается схватить её. Она вскрикнула и бегом бросилась к дому. Споткнулась о бордюр и чуть не растянулась на тротуаре, но, не сбавила скорости и, одолев пару метров на четвереньках, понеслась дальше. Казалось, что-то бежит прямо за её спиной и вот-вот лизнёт её длинным скользким языком, а потом сожрёт, да не просто сожрёт, а поглотит в каком-то жутком метафизическом смысле. Но подъезд уже был в одном броске. Вот-вот она окажется у себя дома… А если её и там кто-то поджидает?

И вдруг чёрная тень отделилась от скамейки и схватила её. Самая настоящая, осязаемая. Лера закричала и забилась в сильных лапах, держащих её, но внезапно поняла, что слышит знакомый голос:

— Лера, Лера, ты чего? Это ж я! Да тише ты! Что случилось? Что происходит?

Это был голос Васи. Да, это был он, высокий и сильный. После пережитого шока его появление как будто отрезало злу путь к Лере. В детстве, когда ей было страшно, она закутывалась в одеяло, и воображаемые страшилища как будто не могли преодолеть эту волшебную преграду из ткани и ваты. И вот теперь Вася был таким защитным одеялом. Девушка на секунду тупо уставилась в его лицо, а потом стиснула его в объятиях, уткнувшись носом в его плечо, и заплакала. Вася ответил на объятия и прижал её к себе. Несколько минут они так и стояли, пока Лера не успокоилась.

— Что это с тобой? — спросил парень, глядя ей в лицо полными тревоги глазами, — Ты что, реально связалась с какими-то отморозками?

— Вась, ты не представляешь, как я рада, что ты приехал! — глухим от рыданий голосом произнесла Лера, — Я по правде не знаю, во что вляпалась. Пойдём ко мне, я тебе всё расскажу… только не целуй меня, мне нужно сначала как следует прополоскать рот.

Они сидели за кухонным столом в темноте. Он слушал её историю терпеливо и вдумчиво, иногда уточняя детали. Лере было не до чтения его мимики, однако она чувствовала его беспокойство и сопереживание. После окончания истории он некоторое время сидел молча.

— Думаешь, этот урод действительно может что-то с тобой сделать? — наконец произнёс он.

— Не знаю. Но он явно богат, имеет какие-то связи и… он какой-то жуткий сам по себе. Неестественный. Я не знаю, что можно от него ждать, и что он от меня хочет.

— Ну, походу, ничего хорошего. Лера, одно дело писать курсовую про психа, а другое дело следить за ним и докладывать другому психу. Хочешь моё мнение?

— Да, конечно…

— Надо валить пока не поздно. Не важно, есть у него реально какая-то власть, или он просто отбитый богатей, в любом случае он может причинить тебе вред. Поехали со мной в Брест. Поживёшь у меня, а там видно будет…

— А с учёбой как быть?

— Тебя грозятся убить. Какая учёба? Ну, отчислишься, ну через год восстановишься. А если он сделает с тобой что-нибудь, тогда будет точно не до учёбы.

Теперь задумалась Лера. Первая её мысль действительно была об учёбе. В её понимании главным делом на этом этапе жизни было отучиться, и рисковать, отчисляясь и восстанавливаясь, было недопустимо. Впрочем, Лера легко перешагнула через этот стереотип, вспомнив вкус гнильцы на склизком языке. Она уже готова была согласиться, когда ей вспомнился Александр с его историей, его мать, жена, да и его гипотетический труп.

— Я не могу всё это так оставить, — промолвила она.

— Чего?

— Вась, тут творится что-то неправильное, и я в этом по уши. Это всё — реальная живая тайна, понимаешь? И эта тайна пропитана дикой несправедливостью. Я физически ощущаю её, и если я пройду мимо, то до конца своих дней буду чувствовать себя ничтожеством.

Вася оторопело выпучился на свою возлюбленную, а та продолжила.

— Ты знаешь, как я отношусь к справедливости и головоломкам, и как мало этого в нашей обыденной жизни. Я не замечала этого всю жизнь, но теперь понимаю. Я всегда страдала от нехватки тайн, и считала себя человеком, который, столкнувшись с препятствием, преодолеет его, а не отступится из-за малейших трудностей.

— Хороши малейшие трудности, — буркнул Вася.

— И тем не менее. Пойми, я должна распутать это дело. Тем более что значительный путь уже пройден, да ещё от меня и требуют именно этого.

— И тебе не страшно?

— До ужаса, но, кажется, я уже перебоялась за последнее время.

— Лера, ну ты же не глупая. Ну, раскроешь ты тайну — и что будешь с ней делать? А если тебя убьют или покалечат по ходу? Ты готова рискнуть здоровьем ради секретов каких-то сумасшедших?

— Считай меня хоть саму сумасшедшей, но я вижу перед собой выбор: или идти до конца, что бы меня ни ждало, или предать всё, что есть во мне, и остаться пустым местом. Как бы ты поступил в такой ситуации?

Вася покачал головой. Его руки потянулись через стол и накрыли Лерины ладони.

— Не представляю. Если бы для меня оно было так важно — не представляю. Но одно я знаю точно: я люблю тебя. Если ты решишь лезть в это и дальше, я с тобой. Будешь рисковать нами обоими?

Лера стиснула зубы. Мысль о том, что Васе могут навредить из-за неё, действительно поколебала её уверенность.

— Это жестоко, — сказала она.

— Да. Но я хочу уберечь тебя от беды. И если ты полезешь в неё, я буду оберегать тебя. Так что поступай как знаешь.

— Ты понимаешь, что такое для меня справедливость.

— И за это я тебя и люблю. В том числе. Блин, не думал, что именно эта черта втянет тебя в…

— Я не буду бежать. Тем более, если он захочет, то найдёт меня и в Бресте, и тогда нам обоим конец.

— Твоя правда. Но давай, по крайней мере, действовать осторожно и с умом.

— Так и будет. А кстати, ты же обещал приехать завтра.