— Нам, наверное, придется заночевать в «Хромом роботе», — сказал доктор. — Алина, видите, как стремительно темнеет небо? — Капитан мрачно кивнула, и они свернули с дороги.

Через двести метров на них набросилась стая собак, сьюдорам с помощью псиловушки и плазмоплевателя удалось быстро расправиться с механическими шавками. А через пятьдесят метров перед компанией встал пароход во всём своем дремучем величии, на нём неоновыми буквами мерцала надпись: «Хромой робот». Гости поднялись на палубу, где их встретил одноглазый человек с пышными усами.

— Добро пожаловать, Алина, давно вы у нас не были, — поприветствовал он.

— По другим заданиям моталась.

— Вам сколько кают? — сразу перешел к делу владелец.

— Четыре, с тремя кроватями.

Одноглазый Алану понимающе кивнул, прошел в капитанскую каюту и записал, затем уточнил:

— Ужин?

— Да, подайте чего-нибудь посытней, мы основательно потратились.

— Понял, — Алану оценивающе посмотрел на сьюдоров. — Каждому по два. Что будут люди и шиид?

— Нам мясо, — хором сказали доктора.

— А мне чечевицы и рагу без мяса, — невозмутимо ответил Ирвинк.

Капитан «Хромого робота» кивнул. Он выдал всем доступ к комнатам и вызвал юношу, чтобы тот сопроводил гостей.

— В кубрике есть будете или в каютах? — напоследок спросил Алину.

— В каютах, — хором ответили гости. Владелец усмехнулся. Парнишка лет семнадцати проводил новых постояльцев до кают.

— У вас хуже стало, — заявила Алина.

— Ага, всё больше появляется роботов, одержимых убивать всё. Живое и неживое, главное, чтобы двигалось. Мне до сих пор кажется, что сумасшедший ученый, создавший город роботов, всё еще жив, где-то прячется под землей и управляет ими.

— А помощь не пробовали запрашивать?

— Пробовали, но всем плевать.

Алина задумалась, вошла в каюту, за ней проследовали Кирилл, Ирвинк и Руслан, остальные отправились в другие каюты.

Юнга проскользнул в каюту к Алине и горько зашептал:

— Если вы нам поможете справиться с бедствием, то мы сможем вам дать столько живого металла, сколько вы способны унести в своих трюмах. — И ушел, оставив слегка ошарашенную напором мальчишки сьюдору в прострации.

— Живой металл — это хорошо, — задумчиво сказал Руслан. Шиид кивнул.

— Хорошо, но не кажется вам это странным? — спросила капитан.

— Что именно?

— Например, то, что ученого не могут найти уже семь веков. А роботы всё новые появляются.

Диорх с саламандрой пристроились у ног Алины, и она, присев на корточки, стала их гладить двумя руками: одной диорха, а другой саламандру.

— Если ученый по сей день жив, чего мы не можем исключать, то почему бы нет, — предположил Руслан.

— А кто их делает? — задала вопрос сьюдора.

— Роботы, разве не очевидно?

— Нет. У них приказ на уничтожение живых и себе подобных. Так что возвращаемся к вопросу: кто создает этих железных монстров?

— Нужно собрать совет, — решил Руслан.

— Всё завтра, а сегодня я хочу поспать и поесть, — зевнула капитан. В этот момент зашел робот с подносами, один, с горячей едой, он нес на голове, а другой, с накопителями, держал в руках. Он сгрузил ужин на стол и покинул каюту.

— Как они не боятся держать роботов? — подметил Ирвинк.

— Это слишком удобно, и они все запрограммированы на самоуничтожение: если вдруг железка попытается прикончить живых, она просто перестанет работать. Так, словно в роботе сломался механизм.

— Но ученый может их перепрограммировать.

— Возможно, но собственные роботы пока не подводили. И вообще, у меня есть подозрение, что эту планетку держит не один безумный ученый, а целая группа.

Глава 7

Алина взяла серебряного цвета накопитель, повертела его и присосалась. Ирвинк достал нож и крутанул его в руке, задумчиво сверля столешницу взглядом.

— Думаю, вы правы, капитан. — Шиид отложил нож и принялся за свою вегетарианскую еду. Отправил ложку чечевицы в рот, пережевал, проглотил и продолжил: — Только сколько времени потребуется на зачистку? С вашей спешкой сейчас это неразумно делать.

Алина не ответила, продолжив питаться. «У меня на борту триста пятьдесят воинов, из них можно выделить полтинник и попробовать справиться с гнездом ученых, — размышляла сьюдора. — Очень заманчивое предложение: бесплатно заполучить живучий металл. Но сколько при этом придется положить солдат, когда они все рассчитаны на аномальную планету? С другой стороны, если взвесить все риски, то здесь мы почти ничем не пожертвуем. Хотя они явно чего-то недоговаривают. Если среди защитников есть интиулисы со сьюдорами, то эта задача усложняется чуть ли не в три раза. Ведь недаром люди всё еще не смогли взять крепость ученых. Тогда пятидесяти воинов будет мало, потребуется сто пятьдесят солдат». Алина отложила пустой сосуд, взяла следующий. Все с каким-то остервенением поглощали пищу, словно ели в последний раз. «А опять же, что я теряю? — задалась вопросом капитан. — Здесь смерть, на аномальной планете гибель… Только тут за оказанную услугу можно много поиметь».

Шиид прикончил свои порции, и сьюдора обратилась к нему:

— Ирвинк, не мог бы ты ненадолго покинуть комнату, нам нужно с командой посовещаться.

— Не доверяешь? — удивился шиид.

— Как я могу доверять тебе, мы мало знакомы.

— За две недели можно узнать человека, или мозг сьюдоров не способен к сложным вычислениям?

— Мой мозг на многое способен, но это не отменяет факт, что ты инопланетянин другой планеты, и цели у тебя не самые чистые, хоть ты и пытаешься втереться в нашу команду.

— Понимаю, мировая тайна. Живучий металл — слишком ценный приз, только я тоже претендую на долю.

— Ты официально не член команды, а всего лишь пассажир. Спасибо за помощь в побеге, но некоторые карты я не могу тебе раскрывать. — Ирвинк кивнул, принимая объяснение, и демонстративно покинул каюту.

— Не слишком ты с ним жестка? Всё-таки, если бы не он, ты стала бы бомжем, и мы вместе с тобой. Или сидели бы в тюрьме.

— Кирилл, он не так прост, хоть пытается казаться таковым. Вы обратили внимание на его осанку, движения? Он только корчит из себя торговца, но я готова руку отдать на отсечение, что он из дворянской семьи. Думаю, у шиидов свои интересы на аномальной планете. Не удивлюсь, если за нами следует корабль в режиме стелс. — Спутники передернулись от такого заявления.

— Тогда зачем ты согласилась его взять?

— Потому, что покинуть планету у нас почти не было шансов, за нами следили. По крайней мере, за три дня мы точно не успели бы. На тот момент лучше было рискнуть и сорвать куш, чем остаться на планете.

— Хорошо, зерно разума есть в твоих словах, — согласился