— Во все эти игры я уже тысячу раз играла. Наскучили.

Взгляды присутствующих обращаются на меня.

— Терин, может вы предложите нам свою игру?

— Боюсь, я знаю только простые деревенские игры, не особо интеллектуальные и не для столь высокого общества.

— Ну вы все же предлагайте.

— Хорошо. Для этой игры всем понадобятся ножи. Подойдут и те, что мы используем для пикника. Берите их.

Маркиз прямо заинтересовался.

Отвела аристократов к дороге, туде, где нет травы, и лишь ровная гладкая земля. Очертила ножом круг, поделила на четыре сектора, объяснила правила, что по очереди можно запускать нож в сектор соперника, и если нож воткнется в землю, отрезать часть земли соперника себе, а проиграет тот, у кого не останется земли.

На удивление, игра благородных аристократов быстро захватила. Признали, что такую игру не знают, и ни разу не играли, а у нас все дворовые ребята постоянно так веселились. Мне кажется, игра понравилась моим маркизу и невестам возможностью холодным оружием захватывать чужие земли.

В первый раз я проиграла Афелирия, и сразу потребовала реванша. После третьей игры я скромно предложила пойти всем отдохнуть, но азартные аристократы отказались, и мне не дали выйти, уговорив играть дальше. Высокородные неожиданно ругались, смеялись и спорили о границах секторов, словно те же простые дворовые ребята.

— Чем вы все тут так весело занимаетесь? — раздался через какое-то время совсем близко голос принца. Он и Жанета подошли к нам совсем незаметно. Огляделась. Их лошади уже пасутся рядом с нашими. Из-за игры не заметили появления пары? Но я не настолько была отвлечена. Мне кажется, все-таки магия.

— Играем, — с улыбкой отвечает Эверд Ризуолф. — Вас так долго не было, ваше высочество, мы уже было заскучали, но нерри Одал предложила совершенно новую, ранее нам незнакомую игру, время пролетело незаметно. Хотите присоединится к нам? Только предупреждаю, эти нерри, — маркиз кивает на меня, принцессу и Афелирию, неожиданно и пугающе хорошо владеют холодным оружием. Могут вас легко обыграть.

— С удовольствием присоединюсь, — с улыбкой отвечает Каллен.

— А я, пожалуй, отдохну и перекушу, с утра ничего не ела, — произносит Жанета, решительно направляясь к расстеленной на поляне скатерти. — За вами понаблюдаю, лучше.

Из-за нового участника, расширили круг, наспех объяснила правила, которые его высочество казалось, слушает вполуха, но уже после начала почти всех нас сразу потеснил, показав более чем уверенное владение ножом и стратегией. Проиграл маркиз.

— Я хочу отыграться! — громко, возмущенно произносит Ризуолф, вычерчивая на земле новые линии. — И раз уж нас стало больше, предлагаю заключать союзы! Афелирия, как насчет того чтобы войти со мной в союз и разгромить его высочество?

— Я не против, — золотая фаворитка хищно улыбнулась.

— Аккуратнее, нерри Оквиудаертане, моей возможной будущей жене крайне рекомендуется вступать в какие-либо коалиции и союзы против меня. Чревато обвинениями в заговоре и казнью, — говорит принц, безмятежно улыбаясь. Вроде бы и шутит, а вроде бы и нет.

Мы переглянулись с принцессой и без слов друг другу кивнули.

— Так-так, кажется, я один остаюсь без союзников, — еще шире улыбается его высочество, глаза довольно, хищно заблестели. Кажется, принцу нравится принимать вызовы.

Глава 15

Глава 15

Следующие три игры земли его высочества последовательно и неумолимо становились больше, чем у остальных, мы уже как только не объединялись и не сговаривались, даже играя против всех, его высочество с легкостью выходил победителем.

— Каллен, признайся, ты жульничаешь, — обиженно произносит маркиз. — Используешь магию, да?

— Нет, просто удачливость, такое же свойство императорской семьи, как и иммунитет к ядам. Ну и к тому же, холодным оружием меня начали учить владеть чуть ли не с колыбели, не говоря уже о том, как грамотно удерживать и приумножать свои земли. Закончим на сегодня с играми?

Больше никто оспаривать удачливость наследника империи не захотел, вернулись на поляну к Жанете, но такого легкого разговора уже почему-то не получилось. Лично я вообще молчала, чтобы что лишнее или глупое случайно не вылетело, принцесса тщательно подбирала слова. И больше всех говорила Афилирия, в то время как Жанета сидела к принцу близко-близко, руки принца и девушки то и дело случайно касались, да и между ними двумя заметила весьма теплое общение без лишних титулов. Надо же, а я делала ставку на принцессу, но, похоже, у его высочества другие симпатии.

Когда настало время возвращаться в академию, я только обрадовалась, первая без чьей-либо красивой помощи заскочила в карету и с удовольствием забилась в уголок. Хорошо. Все, больше никак побед в отборе, даже из принципа, чтобы ненароком свидание не выиграть. Это все для меня как-то слишком.

В академию приехали уже под вечер, девчонки молодцы, прихватили для меня и форму моего факультета и все, что нужно для учебы. Я как знала, мантия оказалась чудесного серого, совершенно неброского цвета.

Сначала девчонки напали на меня с расспросами о коллективном свидании, поохали, поахали, все обсудили, но потом мы перешли к обсуждению дел. А именно в очередной раз организовали совет.

— Так, девочки, — берет слово Райлина. — Главный вопрос. Мы будем продолжать участие в отборе или сливаемся?

— Я слышала, — говорит Пайриз. — Что уже так просто и не слиться. — Конкурсы еще будут, но кто выбывает из отбора, будет решать принц лично. Если раньше отчислить могли даже из-за случайного опоздания, то сейчас все иначе. На каждую участницу заводится досье, куда собирается информация о ее промахах и всех достижениях, и, опять же, решает принц. Серьезный повод для отчисления еще и неуспеваемость в академии. Если совсем плохо учишься, академия ставит вопрос об отчилении уж из нее, а это равносильно выбыванию и из отбора, но и тут об этом докладывают принцу и он говорит, отчислять или нет, даже из академии.

— То есть, — задумчиво произносит Наэль. — Из отбора можно выйти, если тебя отчислили из академии. А если ты из отбора вышла, то и из академии тоже, получается, выгоняют?

— Да нет же, этот год учиться можно и дальше если показываешь хорошие результаты. Он нам подарен. Правда, все равно могут отчислить за неуспеваемость. Тут как везде.

— Ну, девочки, — опять встревает Райлина. — Давайте не отклоняйтесь от повестки. Что решаем? Продолжаем участие или бросаем?

— Так я и говорю, от нас может и не зависеть, но все равно выбыть невесты будут. К концу учебного года вроде как должны оставить не больше десяти невест. Все…

— Да-да, зависит от принца и его желаний, — нетерпеливо продолжает Райлина. — Мы бьемся дальше или нет? За титул, деньги, земли!

— Райли, к концу отбора останутся от силы десять невест, — с нажимом произносит Пайриз. — Чтобы дали титул, нужно остаться в отборе до конца учебного года и войти в десятку. Все мы точно не войдем, а если кто-то и войдет, то титул и земли будут формальностью, там уже совершенно другая игра будет, понимаешь? Всего десять невест и очень высокая вероятность стать женой принца. Ты готова идти до конца и занять место претендентки, которая возможно реально будет любить принца?

— Пф. Стать императрицей? Почему бы и нет. Но да, я реально оцениваю свои шансы, не пройду. Но девочки, теперь за каждый пройденный конкурс и этап будут давать очень ценные призы. Нам что они, не лишние что ли?

Девочки пожимают плечами.

— Терин, — с надеждой обращается ко мне Райлина. — Ты будешь участвовать?

Отрицательно покачала головой.

— Специально что-то делать, чтобы победить и пройти дальше? Нет, я все, наигралась.

— А мне поможешь? Я хочу попробовать пройти до конца и получить титул и земли. Там где их дадут на полученные деньги открою приют.

— Я не знаю.

Чувствуя, что я даю слабину, Райлина усиливает напор.

— Девочки, ну неужели вам прямо совсем не хочется дальше участвовать? Принц же наверняка многим понравился. Ну, кто со мной, а?

— Я, — неожиданно с какой-то мрачной решительностью отвечает Пайриз.

— А-а! Нравится принц, да? — обрадовалась Райлина.

— Дело не в принце, поняла, что хочу остаться при дворе. Это мое. Призы обещают и правда хорошие, может таким образом скопить себе приданное и попробовать найти жениха. Возможно даже из магов, — Пайриз вдруг покраснела и опустила глаза.

— Тебе кто-то понравился? — с любопытством спрашивает Аларита. Мы слишком хорошо и давно друг друга