«Видимо, в пути придётся спать у костра, прямо на земле, завернувшись в накидки и одеяла с кошатиной в обнимку. Но ничего не поделаешь. Кошка тёплая, как электрогрелка. А других вариантов нет».

Мы вышли из очередной лавки.

— Давай вон там, возле закусочной, отдохнём, — предложила я. ­– Ноги устали. Хочется посидеть.

— Давай, — Мика кивнула.

Мы уселись за столик. Здесь вкусно пахло свежей выпечкой, и я заметила, как Мика забавно нюхает воздух и у неё подрагивают ушки.

— Кушать хочешь?

— Да. Не отказалась бы, — кошка кивнула головой.

Вокруг была живописная деревенская улица. На противоположной стороне, у нагретой солнцем стены, беззаботно спали два настоящих, толстых и пушистых кота. Вдоль забора ходила козочка, меланхолично брякая колокольчиком, и объедала торчащие на улицу ветки акации. Мимо нас проходили люди, беззастенчиво глазея на меня и на Мику. Но в их взглядах не было агрессии или недовольства. Кажется, они просто удивлены видеть эльфийку в своей деревне. К нам, наконец-то, подошёл слуга. Я заказала пару свежих булочек с повидлом и чай из листьев смородины и мяты.

— Не оглядывайся и делай вид, что ничего не происходит, — тихо сказала Мика, как только слуга отошёл. — За нами скрытно наблюдает какой-то человек.

Признаться у меня мурашки по спине побежали.

— Где он?

— Сейчас у тебя за спиной, — Мика говорила, беззаботно улыбаясь и делая вид, что разглядывает крыши домов. — Он давно за нами ходит. Я сначала думала, мне показалось.

— Насколько давно?

— Когда мы чулки купили и вышли из лавки, он стоял слева от входа. А когда заходили в следующую лавку, я его заметила в тридцати шагах позади нас.

— Молодец! — я усмехнулась. — Ты весьма наблюдательна.

— Просто он мне сразу не понравился, — Мика чуть качнула головой. — От него был странный запах. Я такой не люблю.

В этот момент подошёл слуга с нашим заказом. Пока он выставлял чашечки на столик, я задействовала «сканирование».

«Мать твою!»

Такого ещё не было. Моя магия столкнулась с чужим воздействием. Кажется, только что кто-то прощупывал меня. Может быть не меня, конечно, а просто применял такое же заклинание на всю местность без конкретной цели, но мы почувствовали друг друга и неведомый маг немедленно разорвал контакт.

«Интересненнько. Что тут происходит? А главное, насколько это может быть опасно? Несмотря на всю свою силу, я сейчас дилетант в магии. Наверное, опытный армейский маг легко со мной расправится. Мне просто не хватит опыта ему противостоять. Блин. Ладно. Пока будем делать вид, что ничего не подозреваем. Пускай другая сторона сделает свой ход. Потом уже решу, как из этого выкручиваться».

— Уходит, — сказала Мика.

— Что? — слова кошки выдернули меня из раздумий.

— Человек, который за нами следил, уходит. Сейчас скроется за поворотом.

— Понятно. Ладно. Забудь его. Доедай булочку и пошли к кузнецу.

— Ага.

«Видимо он понял, что мы его заметили. Да. Неприятная ситуация. По-хорошему, наверное, следовало бы немедленно покинуть деревню и улететь, как можно дальше. Но рабы разбрелись кто куда, и мне их не предупредить. Вечером они соберутся в таверне, и будут напрасно ждать моего появления. Не хочу их подводить».

Примерно через полчаса мы перешли мост, и вышли к кузнице, в так называемых «выселках» «Аванисы». Над дверью мастерской — характерный указатель с молотом и наковальней. Само здание довольно старое и ветхое, давно требующее ремонта. Штукатурка растрескалась и, местами, обвалилась. В крыше есть дыры. На черепице растёт мох, и даже какой-то куст. Внутри здания очень тихо. Не слышно характерного стука молота по железу. Казалось, здесь никого нет. Но над трубой подымается дымок. Входная дверь немного приоткрыта. Я легонько постучала кулачком в деревянную створку, и заглянула внутрь.

— Прошу прощения! Есть кто живой?

После пребывания под ярким солнцем, внутри небольшого помещения кажется довольно темно. Окна закопчённые и почти не пропускают дневной свет. Тусклым, красным сиянием выделяется лишь очаг кузнечного горна. Я приоткрыла дверь шире и шагнула внутрь.

— Чего тебе нужно, эльфийка? — грубый голос в темноте прозвучал так внезапно, что я невольно вздрогнула.

— Простите…

«Кто здесь говорит⁈ Где он? Ничего не вижу. Нужно, чтобы глаза привыкли к темноте хоть немного, чтобы я могла что-либо рассмотреть. Боже, как неудобно. Чувствую себя сейчас совершенно беспомощной и беззащитной».

В этот момент я наконец-то заметила маленького, но широкоплечего мужичка с густой бородой, чуть правее от входа.

«Дворф, что ли⁈ Наверное, стоя будет мне лишь по грудь. Вот уж не ожидала. Алекс их ещё не встречал и считал сказочными персонажами. А он настоящий. Сидит тут в кожаном переднике, один в темноте. Вид у него мрачный. Кажется, он не особо рад меня видеть».

Дворф сидел у стены, на бочонке, с кружкой эля в руках, и действительно крайне недружелюбно рассматривал меня и Мики.

«Может, не любит эльфиек и „хвостатых“? Или мы просто помешали его отдыху? А может он вообще всегда предвзято относится к любым девушкам выше себя ростом?»

Я невольно усмехнулась про себя.

«Как ни странно, довольно приятно осознавать, что есть мужики ростом ниже меня. Даже не ожидала. Это весьма забавно».

— Вы кузнец?

— Допустим, — дворф кивнул и отставил кружку. — Хочешь предложить работу?

«Не особо радует, что он мне „тычет“, словно не замечая того, что я обращаюсь к нему на „вы“. Ну да ладно. Мне очень нужна его помощь. Видимо, придётся терпеть».

— Да, — я развязала платок, скрывающий остатки моего ошейника, и продемонстрировала его дворфу.

— Бог мой! — мужичок нахмурился ещё больше. — Это же особый ошейник святой инквизиции.

— Угу, — я решила не отпираться. — Дам один