– Почетная?! – усмехнулся Шон.

– Да, так и есть, – кивнула женщина. – Вы прибыли в праздник Перехода. Это очень важный день для нас. Это то, что делает нашу деревню особенной не только в пятом круге, но сразу во всех кругах, – ее торжественный тон нисколько не вдохновлял, а, напротив, вселял в меня непонятную дрожь.

Она замолчала, с улыбкой рассматривая наши лица, и, по-видимому, не отыскав там должного восхищения, продолжила уже более сухо:

– В четвертом круге совсем позабыли о своих обязанностях, даже про день Перехода не помнят! Немыслимое безобразие! Как можно забыть о нашей задаче? Как можно перестать чтить Древо и священные лики?

Я невольно вздрогнула и даже подалась вперед, словно могла не услышать чего-то.

– Через нашу деревню проходит основная дорога, по которой посвященных отправляют к Древу. Служители провожают их до самого конца, помогая им, наконец, стать ликами.

– Не понимаю, – вырвалось у меня. – Разве лики – это не просто символ мудрости?

Лицо Надин презрительно скривилось:

– Вам придется многое запомнить, раз ваши родители не озаботились вашим воспитанием. Лики служат Древу! Вся их жизнь посвящена подготовке к тому, чтобы стать его частью, наделить его своими знаниями и помочь ему видеть больше и дальше. Новый лик присоединяется к Древу лишь раз в три года, а иногда и реже, потому этот праздник для нас ценен вдвойне.

– Я ничего не понимаю, – услышала я шепот Ли, но Надин, кажется, решила, что дала достаточное объяснение, и заговорила о другом:

– Но много лет назад наша деревня опятнала себя. Сюда пришла женщина, которая должна была стать ликом. Ей полагалось прожить в деревне несколько дней, провести все необходимые обряды, как того требуют заветы. Ее все ждали, к ее приходу готовились, но она появилась здесь совершенно подозрительным образом. Она пришла ночью, точнее, прибежала со всех ног, словно кто-то за ней гнался. Она стучала в двери и молила о помощи, и один мужчина пожалел ее, пустил внутрь и спрятал. Утром явились служители. Они сказали, что женщина сбежала, отказываясь становится ликом. А это просто недопустимо! Вся наша жизнь зависит от ликов и Древа! Ее искали по всей деревне, но тот мужчина хорошо спрятал ее и в одну ночь помог ей бежать. Вот только отправилась она не обратно в четвертый круг, а в шестой, и дальше – к самому Древу. А всем известно, что без служителей этого делать нельзя! И… и она попыталась его сжечь. Благодарение Свету, ее удалось вовремя остановить! Конечно, женщину все равно отдали Древу, ведь она была уже подготовлена для этого, а на другого лика пришлось бы тратить слишком много времени. Но наша деревня была опозорена! И тогда в качестве наказания старосты и служители придумали новый обряд. Перед праздником Перехода, когда нового лика проведут через нашу деревню, мы выбираем самую достойную женщину. Это очень почетная миссия, ведь она должна научить нас послушанию и терпению. Научить всех нас тому, что лики должны быть ликами, и в их судьбу вмешиваться не стоит. Лишь служителям дана эта работа. Мы выбираем ту, что уже родила многих детей, что имела мужей и любовников, что работала много лет на благо деревни. На закате она выпивает особый настой, который затуманивает ее разум, так что она может принять в себя дух прошлого. Стать всего на одну ночь той предательницей. И если она на самом деле достойна, то ее душа не зачернеет, и утром она очнется такой же, как и прежде.

– А если нет? – тихо спросила Яна.

– Тогда предательница заберет ее с собой. К счастью, такое случалось лишь дважды. Мы хорошо умеем выбирать, – Надин улыбнулась, но в ответ ей не улыбнулся никто.

– Не понимаю, как это помогает жителям? – пробурчал Шон.

– Они тренируют свою волю. Учатся послушанию. Все они слышат крики и порой видят в окне ее силуэт или даже лицо, но остаются в своих комнатах, как и должно быть. Служители должны убедиться, что мы не совершим той же ошибки и не вмешаемся в судьбу ликов и Древа.

Она замолчала, ее взгляд застыл, будто ушел куда-то вглубь воспоминаний. Я смотрела на нее и не могла поверить в услышанное. Что за яд заставляет бедную женщину так вопить и биться о стекла? Мне вспомнился склад Томаззо и его иллюзии. По рукам тут же поползли мурашки, а затылок обдало холодом. Здесь ничуть не лучше, чем в Объединениях, ничуть…

Я подняла глаза на старшего. Он выглядел задумчивым, но смотрел вовсе не на Надин, а на Широ. Изгнанник сделал непонятный мне и едва заметный жест, и Двэйн тут же кивнул, отрываясь от двери.

– Спасибо, Надин! – громко произнес он, заставляя женщину вздрогнуть. – Теперь все становится ясно. Если бы все объяснили еще вчера, мы бы не стали переживать о случившемся.

Она отмахнулась:

– Кто же знал, что в четвертом круге настолько успели все позабыть. Наша деревня известна повсюду. Хотя что говорить, вы и о ликах-то не слышали! Позор! Неудивительно, что четвертый круг развалился! Так происходит со всеми, кто нарушает заветы. Так было с третьим, стало и с четвертым. Святое Древо, надеюсь, с остальными такого никогда не произойдет!

– Извините, Надин, – произнесла я. – Может, вы нам и о самом Древе расскажете? Наши знания… очень несущественны.

– У меня нет ни времени, ни права! – жестко ответила та. – Знаниями о Древе делятся лишь служители! Я могу только упоминать его, не более. Сегодня новый лик пройдет через нашу деревню – они теперь никогда не останавливаются, – на обратном пути служители задержатся на отдых, и можно будет побеседовать с ними. Мне пора, – тут же добавила она. – Сегодня мы готовимся к Переходу, поэтому можете заняться своими домами. А завтра уже подыщем вам работу. Светлого вам дня!

И, не дожидаясь ответа, она вышла из домика.

Несколько секунд все молчали, прислушиваясь к ее удаляющимся шагам, но потом:

– Нам пора валить! – воскликнул Шон.

– Это бесчеловечно! – возмущалась Вэнди. – Бедная женщина…

– Кто-нибудь понял что-то про этих ликов? – Ли попытался встать, но рука Мисс опустила его обратно на пол.

– Нам надо проследить за ними! – крикнула она.

– А никто не хочет стащить тот яд? – тонким голоском предложила Яна.

– У меня трещит голова, почему вы не замолкнете! – шипела Джоанн,