Громко обьявив о предстоящем поединке и участниках, судья кратко перечислил основные правила: схватка велась вплоть до того, как один из участников или попросит пощады или потеряет сознание. Под запретом были разве что удары ниже пояса или по уже отключившемуся противнику. Капитан только обреченно покачал головой, наблюдая как Тед хищно подманивает к себе тощего курсанта, напоказ разминая мышцы.

Соли на обнаженные раны Станислава, и без того переживавшего за своих олухов, насыпало появившееся на обзорных экранах у сцены изображение Теда и его противника крупным планом.

— Смотри, Веня, только такой рекламы нам еще не хватало! — мрачно поведал он другу. — Если этот Жебровски крутится где-то поблизости — нам осталось ему только красным флагом помахать!

— Что поделаешь, Стасик, — ответно вздохнул Вениамин. — Нам только и остается, что смотреть в оба несмотря на наличие двух боевых киборгов, — доктор неосознанно нащупал под курткой неразлучные с ним диагност и набитую доверху аптечку.

Звонко прозвучал сигнал гонга из вмонтированных в углы арены динамиков и Теодор бросился в атаку как сорвавшийся с цепи пес. Его противник был на десяток-другой килограммов легче пилота и вовсю пользовался своим преимуществом, попытавшись уклониться. Но пилот не дал ему такого шанса, в последний момент успев сделать подсечку. От боли и досады блондин взвыл, саданув кулаком по пыльному покрытию площадки и вскочил:

— Это нечестно было!

— Нечестно было к моей сестре приставать, она пилот не хуже меня. Будет по крайней мере, — фыркнул Тед, слегка пригнувшись в боевой стойке. Он уже сообразил какие недостатки и преимущества есть у его противника и как этим воспользоваться.

— Да какой из нее пилот? Максимум пирожками в кофейне торговать и то с натяжкой, презрительно отозвался Ник.

— Потому что тебе там самое место и не за стойкой стоять, а максимум санузел драить, — парировал Тед, стремясь заговорить ему зубы. Первые несколько ударов он пропустил, поставив глухую защиту, но затем, проведя обманный маневр, рассадил скулу курсанту. Тот взвизгнул, ринулся в прямую атаку и одним их беспорядочных выпадов достал-таки Теодора. Впрочем, закаленный в уличных боях пилот разве что покачнулся и, досадливо сплюнув кровь из разбитой губы, ловким ударом по бедру заставил противника упасть на колени и скрутил его так знакомым Дэну приемом.

— Болезненный опыт самый надежный, — тихо пробормотал Рыжий, но капитан его услышал, вспомнив рассказы напарников о их приключениях на плантации Казака.

Станислав хмыкнул не глядя на киборга, боясь упустить мельчайшую деталь схватки и чуть было не пропустил момент когда парнишка обманчиво поник в руках пилота, а затем с оттяжкой ударил его затылком в нос.

Теодор взвыл, непроизвольно отскакивая и зажимая рукой залитое кровью лицо. Вениамин нахмурился:

— Нда, походу вправлять придется. Хорошо что я когда-то проходил интернатуру именно в травматологии!

Пережив первые, самые болезненные мгновения, парень угрюмо выпрямился, оскалясь в лицо своему противнику:

— И это все на что ты способен?

Вместо ответа разгоряченный блондинчик снова включил режим нападения и Тед без труда перехватил его правую руку, но не учел того, что парнишка оказался левшой. Пилот громко вскрикнул от боли: удар пришелся выше уже почти зажившего ребра, но отдача была такой, что у Теда из глаз брызнули не слезы и даже не звезды — а целые звездные скопления.

Отдышавшись, он по-простому взял нахала в силовой зажим, облапив по-медвежьи и завалил на пол, уже прицельно завернув левую рабочую конечность так, что парнишка тоненько завыл. Тед помнил о его подлой привычке пинаться и уверенно прижал его к грязной поверхности арены, усевшись сверху:

— Сдаешься?

— Иди ты на ***!

— Ладно, сам напросился!

Теодор вернул ему долг, от души расквасив нахальный нос юнца об уже и закапанную кровью площадку. Тот протестующе и зло заорал, прося о пощаде и судья громко, на весь стадион, обьявил о победе Теодора. Но тот не спешил отпускать побежденного:

— Отвечай, придурок, кто тебя подослал?

— Никто, отвали!

— Неправильный ответ.

Теодор нажал сильнее, чуть не выламывая ему плечевой сустав и Ник заорал уже не сдерживаясь:

— Ладно! Это был тот стремный мужик на парковке, он не назвался. Заплатил нам пятьсот единиц за то, чтобы тебя из строя вывести, а лучше — на тот свет отправить!

— Это был он? — Дэн ответственно, пользуясь прикрытием телохранителя, подстраховывающего хозяина, вымахнул на площадку и активировал голограмму Жебровски.

— Кажется он, на потертом таком катере с надписью на борту то ли "Дрянной Джо", то ли "Дерзкий Джо". Он стартовал почти сразу же как мы прошли контроль. Отпусти уже, а?? Я сдаюсь. — слабо повторил он.

— И где вы с ним договорились встретиться потом?

— Не знаю! Он заявил, что сам нас найдет!

— Дэн? — вопросительно глянул на друга пилот.

— 92 % искренности.

— Иди умойся, салага, и не лезь больше куда не просят, — сплюнул Тед и отпустил его, довольно кивая Рыжему. Пилот помахал собравшимся вокруг кобайкерам и те радостно взвыли: видимо, многие успели сделать неплохие ставки на Гризли и теперь собиралась как следует обмыть это дело.

Когда парни спустились с ринга, Тед с неохотой пресек попытки бывших "коллег по цеху" заманить его на благодарственную дегустацию пива и вскоре космолетчики вернулись к выделенному им столику. На правах пострадавшего Теодор развалился на свободном крае диванчика головой на коленях у Полины, злобно сопя и ругаясь в адрес этого белобрысого юнца: доктор только что вправил ему нос и выдал, как недавно их биологу, ледяную пластинку хладоэлемента из аптечки. Дэн уже успел оперативно просканировать друга и сообщил Вениамину, что новых трещин в ребрах их пилота не наблюдается.

Не обращая внимания на боль и кровь, Тед успел пересказать капитану и остальным все, что успел узнать от неожиданного провокатора. Так как вызов был честным и поединок прошел в рамках правил фестиваля смысла привлекать к этому полицию не было и Станислав согласился с ним.

— Нда, похоже твой бывший отчим не только подонок с навязчивой идеей, но и трус раз решил чужими руками нам жизнь подпортить, — сделал свои выводы капитан.

— Скорее всего так он пытался прощупать почву — насколько и Тед и остальные способны постоять за себя и команду, — тихо пояснила девушка, на нервной почве успев вытащить все вишенки из коктейля Дэна. Впрочем, киборг видел что ей не по себе и не возражал. — Но он обязательно придумает что-то еще. Я кожей чувствую.

— Придумает — а я ему самому морду начищу! — воинственно прогундосил со своей импровизированной лежанки Теодор. — И другое место