— Пока кандидатов пятнадцать, — спокойно ответил Айнан, тем не менее продолжая отступать. — Думаю, пять-семь человек вполне справятся с моими обязанностями. Будь уверен, я выберу лучших.

— Ты — лучший! — рявкнул молодой король.

— Не обсуждается, — отрезал Айнан.

Но Ренцо не собирался сдаваться. Кейра вообще впервые видела жениха Шарлотты в ярости. Он всегда казался таким спокойным, таким собранным.

— Что, посадил меня на трон и решил оставить одного в этом болоте?!

— Вообще-то, это твое королевство, — мягко заметил Айнан.

— Я не о королевстве, — Ренцо махнул рукой, словно очерчивая ею замок. — Это место без тебя превратится в болото за считанные дни. Ты незаменим, и ты нужен мне.

Наконец, Айнан перестал отступать. Остановился.

— Незаменимых людей нет, — возразил он.

— Кроме тебя, — огрызнулся Ренцо.

Но Айнан твердо стоял на своем.

— Я сказал: нет. Я уезжаю.

Король выругался… совсем не по-королевски. Отступил, запустил руку в волосы.

— Поезжай, отдохни, развейся. Женись, в конце концов… О, доброе утро, Кейра, — казалось, он только сейчас увидел ее в комнате.

— Доброе, ваше величество, — отозвалась она и продолжила доплетать косу. Вступать в их спор Кейра не стала бы ни за что на свете.

Ренцо поморщился от этого пока ещё непривычного обращения и снова повернулся к Айнану. Заговорил спокойнее, но не менее твердо:

— Возвращайся. Не хочешь быть управляющим, будь придворным магом. Не хочешь этого — придумаем для тебя новую должность.

Айнан скривился.

— Еще шутом мне стать предложи.

— Кем захочешь, — уверенно откликнулся Ренцо.

Повисло молчание. Король смотрел на Айнана в ожидании, а тот стоял к Кейре спиной, поэтому она не могла видеть его лица.

Пауза затягивалась.

— Ренцо, отпусти меня, — произнес наконец Айнан. — Просто отпусти.

С его силой, ему не было необходимости просить кого-либо о свободе. Он мог уйти в любой момент, если понадобится, не оставив от замка камня на камне. Но сейчас Айнан не угрожал и не требовал, а именно просил.

Король шумно выдохнул и приподнял руки, сдаваясь.

— Я тебя не держу.

— Спасибо, — очень серьезно поблагодарил Айнан.

— Но знай, что если ты захочешь вернуться… — начал было Ренцо, но договаривать не стал, отмахнулся и направился к двери.

Айнан так и стоял посреди комнаты, пока шаги короля не стихли на лестнице. Только потом пошел и закрыл за ним дверь. Повернулся к Кейре.

Было ещё раннее утро, а он уже выглядел усталым и опустошенным. И виной тому был не скандал, устроенный Ренцо — королевский замок не отпускал его. Без магии и кристалла подчинения. Просто это место давно въелось в его плоть и кровь. Еще с детства.

Все эти дни Айнан носился туда-сюда, выполняя различные обязанности управляющего. Валился с ног от усталости, но никогда еще у него не было такого потухшего взгляда.

Кейра встала и подошла к нему. Обняла.

В последние дни ей тоже ужасно хотелось уехать, но сейчас…

— Ты как-то сказал, — напомнила она, — что твоя привязанность к замку сродни вопросу о любви к родственникам. Иногда на них можно злиться, даже ненавидеть, но они — твоя семья, часть тебя, от них никуда не деться.

Айнан улыбнулся — Кейра почувствовала щекой.

— Ты запомнила.

— Я помню почти каждое сказанное тобой слово.

Он помолчал, она не торопила.

— И что? Ты бы осталась со мной здесь? Ты ведь не любишь столицу и ее нравы?

Не стала спорить:

— Не люблю. Но я люблю тебя. И я не привязана ни к одному месту в этом мире.

Айнан отстранился, немного, ровно настолько, чтобы иметь возможность видеть ее лицо. Бережно коснулся губами ее губ.

— Дай мне время, — попросил затем.

— Сколько угодно, — заверила Кейра. — Сколько угодно.

ЭПИЛОГ

Айнан с интересом рассматривал ее комнату. Кейра замерла в дверях, отчего-то с волнением ожидая его вердикта.

— А я-то думал, у меня в башне было пусто, — усмехнулся он. — Ты тут не жила?

Кейра пожала плечами. Жила ли она тут? После смерти сестры — навряд ли. Ночевала. Ее жизнь вернулась к ней там, где Кейра точно ее не искала — в королевском замке три месяца назад.

— Не кисни, сладкая, — весело передразнил он Кайла. Шагнул к ней и заключил в объятия. — У тебя хорошие друзья.

Гости только что ушли, и они смогли уединиться в ее спальне на втором этаже. Кейра была рада увидеть бывших коллег и особенно Кайла. Но она и подумать не могла, что, получив письмо с датой их приезда, ее отец решит пригласить к ним в дом целую толпу и организовать настоящий праздник.

— Я знаю, — улыбнулась, наслаждаясь теплом его тела.

— А этот Франсиск так мило каялся и просил тебя вернуться на работу в Управление, — продолжал веселиться Айнан.

На взгляд Кейры, это как раз было самым ужасным моментом вечера. Бывший начальник так расписывал ее былые подвиги, что в конце концов у нее начали гореть уши. А Кайл, подлый предатель, довольно кивал и подтверждал каждое его слово. Сговорились.

— Помнится, тебя он тоже зазывал в Управление, — мрачно напомнила Кейра.

— Не уверен, что мое призвание — гоняться за призраками и вышибать собой окна, — усмехнулся Айнан.

Верно, они и об этой истории ему рассказали.

— Не верь им, — возразила она, — в большинстве случаев наша работа скучная и однообразная.

— Тем более, — он начал покрывать ее шею поцелуями, — не люблю, когда скучно.

— Щекотно, — Кейра засмеялась и высвободилась.

Он окинул ее оценивающим взглядом.

— Но мне очень нравится, как ты выглядишь в этой одежде, — королевский замок они покидали верхом. И первой же их остановкой была лавка одежды, в которой Кейра приобрела себе удобные брюки и мягкие сапоги, как она надеялась, навсегда распрощавшись с платьями и тесными туфлями. — Если у вас там так одеваются все девушки, может, мне все-таки стоит задуматься о новой карьере? — продолжил издеваться Айнан.

— Даже не думай, — огрызнулась она.

Он ехидно изогнул бровь.

— Ревнуешь?

Кейра фыркнула.

— Вот еще. Просто беспокоюсь за Кайла. Ему не нужна конкуренция.

Айнан засмеялся и снова притянул ее к себе.

В этот момент снизу раздались ругательства и звон посуды. Кейра напряглась.

— Опять пьет, — пробормотала она, отчего-то испытывая жгучий стыд из-за того, что Айнан это видит.

Когда они приехали, отец был трезв. За праздничным столом ему досталось не много, так как Кайл, Франсиск и Сидни почти мгновенно опустошили приготовленные для застолья бутыли. Но, видимо, у господина Эйриса был личный запас.

— Это вряд ли, — загадочно протянул Айнан. —