Аллинтин, провинция Мидхолд, республика Сиддармарк

Трудно представить себе менее многообещающую погоду для кампании, — с глубоким удовлетворением подумал Кинт Кларик, стоя у окна своей штаб-квартиры в Аллинтине.

Несколько усталых снежинок по спирали спустились со свинцового неба, скользя по замерзшим улицам на ледяном ветру, пока не образовали узор в елочку. По углам оконных стекол виднелись узоры льда, слишком тяжелого, чтобы его можно было назвать изморозью, и, несмотря на тепло в его кабинете, холод за этим стеклом был пронизывающим. Это был воображаемый укус, воспоминание о том, каким холодным был этот пронизывающий ветер во время его инспекционных обходов, и температура собиралась упасть еще ниже, как только вечер превратится в ночь.

Единственная хорошая вещь в этом, — продолжил он, — учитывая метеорологические данные, заключается в том, что будет еще хуже.

Он тонко улыбнулся, затем повернулся спиной к этой унылой перспективе и сел за свой стол. Одна вещь, которая никогда не менялась, заключалась в том, что его бесконечная бумажная волокита оставалась обратно пропорциональной количеству времени, в течение которого он должен был это делать. Брайан Слоким и Аллейн Пауэйрс сняли с него столько, сколько могли, но был предел тому, от чего они могли его спасти. И в каком-то смысле он был благодарен за то, что так оно и было. Это дало ему какое-то занятие, пока он ждал ухудшения погоды.

Теперь, когда сэр Брейт Баским, граф Хай-Маунт, прибыл с последним эшелоном имперской чарисийской армии, возможность храмовой четверки просто завладеть всем осталась в прошлом. По словам знаменитого генерала Старой Земли, это пока не было «самое близкое к бегству, что вы когда-либо видели», но армия Бога потерпела неудачу. Она была остановлена в таких местах, как ущелье Силман и вдоль реки Дейвин, жертвенной храбростью сиддармаркских регулярных войск и чарисийских морских пехотинцев… и в тысяче других безымянных мест чистой решимостью преданных мужчин — и женщин — умереть там, где они стояли. Большинство их имен никогда не будут известны, но они были теми, кто купил острие ножа времени — купил его кровью и скрепил своей смертью — чтобы одна усиленная чарисийская дивизия успела достичь республики.

В том первом эшелоне было двадцать шесть тысяч человек. Теперь здесь было более трехсот тысяч чарисийских солдат, не считая чисто материально-технических войск, поддерживающих линии снабжения ИЧА, и армия новой республики Сиддармарк возродилась из пепла мятежа, восстания и смерти, чтобы идти навстречу звукам битвы со своими чарисийскими союзниками. Пять стрелковых дивизий АРС уже находились на фронте или в активных операциях против партизан-лоялистов Храма; следующие десять — еще сто тридцать тысяч человек — почти завершили свое обучение; и еще пятнадцать начнут тот же процесс в течение ближайших нескольких пятидневок. Они пока не могли ввести в бой больше новых дивизий, потому что для их вооружения просто не хватало винтовок, а АРС больше никогда не пошлет пикинеров в бой, но к следующей весне они будут готовы к полевой службе. А тем временем, с прибытием Хай-Маунта, наконец-то была введена в действие задуманная поначалу схема организации ИЧА — несколько измененная обстоятельствами.

Командование герцога Истшера в ущелье Охадлин превратилось в армию Бранат, и когда оно полностью наберет силу, включая приданные ему сиддармаркские подразделения, в нем будет семьдесят тысяч человек, тридцать процентов из которых конные. Собственная армия Мидхолд Грин-Вэлли была бы немного сильнее, насчитывая почти семьдесят шесть тысяч человек, включая шестнадцать тысяч чарисийской конной пехоты. Армия Клифф-Пик под командованием Хай-Маунта насчитывала бы еще шестьдесят девять тысяч — в его случае, все чарисийцы, без привязки к Сиддармарку. Армия Дейвин под командованием генерала Симкина численностью примерно в семьдесят пять тысяч человек удерживала ущелье Гласьер-Харт против деморализованной армии Гласьер-Харт Кейтсуирта, в то время как генерал Бартин Самирсит командовал армией Старой провинции в сорок три тысячи человек, составлявшей основной резерв союзников в Сиддар-Сити. Еще две независимо развернутые конные бригады были отправлены из столицы на юг, где им вскоре предстояло учить партизан-лоялистов Храма в треугольнике земель Саутмарча между Саутгардом и рекой Тейджин тому, как чарисийские драгуны расправляются с насильниками и убийцами.

Союзники оставались в меньшинстве на всех трех активных театрах военных действий, но это не беспокоило Грин-Вэлли. При правильном использовании армия Бога все еще могла бы организовать серьезную оборону, а в следующем году, если оценки Нармана и Совы подтвердятся, она вполне может стать опасной наступательной силой. На данный момент, однако, она была хорошо и по-настоящему прижата, и вскоре обнаружит, что находится в гораздо худшем состоянии даже для самозащиты, чем она думала. Но прямо сейчас армия Бога не была главной целью союзников. Нет, эта честь была оказана армии Шайло, которой, — подумал он с глубоким удовлетворением, — вряд ли понравится этот опыт.

И епископу воинствующему Барнабею тоже. Харлесс и Алверез могут быть главной целью, но это не значит, что мы не уделяем немного внимания их друзьям, а еще через три пятидневки лед на канале будет достаточно толстым, чтобы поддержать пехоту. К середине февраля он станет достаточно прочным для полевых орудий, и к тому времени ребята Нибара почувствуют холод.

Армия Бога полностью осознала жестокость сурового северного климата и то, как трудно будет доставлять припасы, когда замерзнут каналы. Вот почему она никогда не собирались проводить какие-либо зимние кампании в северной части Ист-Хейвена. Однако, как и некий глава государства со Старой Земли по имени Адольф Гитлер, она не достигла намеченных целей своей летней кампании, и после учиненного Халкомом Барнсом разгрома системы каналов их эшелоны снабжения были в еще худшем состоянии, чем у вермахта зимой 1941 года. Каналы были неработоспособны, даже главные дороги Сейфхолда разрушались под тяжестью такого большого количества грузовых перевозок, и Уиршим был вынужден отправить в тыл как можно больше тягловых драконов. Он не хотел уменьшать свои транспортные возможности, но большинство тех драконов, которых не отправили обратно туда, где они могли бы пережить зиму, имели очень ограниченную продолжительность жизни. В течение следующего месяца большинство из них будут обеспечивать пайками его пехоту.

Хорошей новостью, насколько вообще были какие-либо хорошие новости для армии Силман, было то, что она работала на животных, не нуждалась в горючем или запасных частях, и что потребности в боеприпасах для ее относительно примитивного оружия не приближались к потребностям механизированной армии Старой Земли. Однако ей все еще нужно было доставлять продовольствие. Хуже того, ей нужно было доставлять эту еду в то время, когда ее доступный транспорт все еще был перегружен, пытаясь эвакуировать лояльных Храму мирных жителей из пустоши, созданной «Мечом Шулера».

И в процессе она растянулась слишком тонко… и не только в том, что касалось еды. Ее создатели разработали подходящую форму для холодной погоды, но они не изготовили ее в достаточном количестве, и ее искалеченная логистика не могла должным образом распределить даже то, что у нее было. Подразделения Уиршима уже теряли людей из-за обморожения. Некоторые из них, находясь в худших, чем обычно, условиях, фактически умерли от переохлаждения.