— Так вы с Хольгером теперь… не так близки, как раньше? — осторожно спросил конструктор, странно облизав губы. Гедимин, вздрогнув, отдёрнул руку, загнал пластины над анализатором обратно в пазы и выпрямился во весь рост, недобро щурясь.

— Я не знал, чем он сейчас занимается. Он, наверное, хотел… удивить меня. А ты пойди уже и прими антимутаген! Проект «Слияние» давно закрыт.

Кумала мигнул, медленно поднял на Гедимина странно плывущий взгляд и улыбнулся.

— Я давно не видел вас без скафандра, — сказал он. — Вы всё так же красивы. Говорят, лучевой всплеск обжёг вам правую руку…

Гедимин разжал крепления на стапеле и подхватил упавший на него скафандр. Охранники, подступившие было к погрузчику, шарахнулись в разные стороны.

— Не обжёг. Броня защитила, — сказал сармат, перехватив скафандр поудобнее. — Ты сделал хороший скафандр. Но очень мне надоел.

Кумала снова улыбнулся. Он по-прежнему стоял на платформе рядом с опустевшим стапелем и смотрел куда-то сквозь Гедимина, будто сармат был прозрачным.

— Я сделал его ещё лучше. Я рад, что вы не пострадали. Вы любите смелые эксперименты, Гедимин, испытываете всё вокруг на прочность. Думаю, мы ещё не раз встретимся. Zaa seateske!

— Псих, — пробормотал сармат, глядя ему вслед. Скафандр по-прежнему был в его руках — тяжести брони он не ощущал.

11 сентября 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база «Геката»

— Завтра, — сказал Линкен, придвинувшись к Гедимину вплотную. — В полпятого у главного шлюза.

— Вы оба выходите из одного жилого блока. Одновременно, — в голосе Константина слышалось едва скрываемое раздражение. — Неужели трудно состыковаться?

— Ты не с ними? — Хольгер, услышав его слова, удивлённо мигнул. Константин покачал головой.

— Кто-то должен будет продолжить работу, когда вам поотрывает головы.

Линкен беззвучно рассмеялся и хлопнул ладонью по столу — вполсилы, но пустые контейнеры из-под еды со столешницы посыпались.

— Ты кое-что забыл, математик. Куратор будет там с нами. Если ему оторвёт голову, твоя работа уже никому не понадобится.

Над его головой раздался негромкий смешок. Линкен, вздрогнув, на мгновение замер — и очень медленно повернулся на звук. Гедимин, до того слушавший вялую перебранку вполуха, вскинулся и привстал, настороженно глядя на Ассархаддона.

— Вы ошибаетесь, — мягко сказал тот, занимая свободное место рядом с Хольгером. — Что бы мне ни оторвало, работа будет продолжена. Было бы глупо не дублировать функции, если речь о проектах такой важности. Вы согласны, Гедимин?

Сармат вздрогнул от неожиданности и недовольно сощурился. «Опять Гедимин! Других сарматов тут нет⁈»

— Твоя работа, тебе виднее, — проворчал он. — Испытания на астероиде?

Ассархаддон кивнул, глядя на него с лёгким интересом.

— Почему вы предположили, что план может измениться?

— Там полно мацодских баз, — мрачно проговорил Гедимин, глядя на свои пальцы. — Баз и крейсеров. Твои охранники готовы разделаться с «Давидом»?

Ассархаддон усмехнулся и покачал головой.

— Вот что вас тревожит… Мацода? Будьте уверены, в окрестностях нашего полигона завтра не будет ни одного «Давида». Беспокойтесь лучше о своей части работы. Бомба должна сработать так, как обещано, иначе проект «Та-сунгар» придётся свернуть.

Линкен вздрогнул.

— Но… вы обещали…

Гедимин выдохнул сквозь стиснутые зубы. «Ты ещё на колени встань!»

Ассархаддон снова покачал головой. Смотрел он по-прежнему на Гедимина, будто Линкена за столом не было.

— Вы мне тоже… пообещали. Дело за выполнением. И пока что ваша очередь.

12 сентября 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база «Геката» — Пояс астероидов, астероид Гоберта

— Боитесь космоса?

Гравикомпенсаторы уже включились, и ускорение больше не вжимало Гедимина в дно «ванны», в которой он лежал навытяжку. Отстегнув один из ремней на груди, он слегка приподнялся — так было лучше видно кабину пилотов. Штурман, отодвинув перегородку, выглянул в крошечный пассажирский отсек и притронулся к наушнику шлема.

— Меня слышно?

— Да, — отозвался Гедимин, отстёгивая второй ремень. — Я не боюсь. Непривычно. Так далеко я ещё не был.

Несмотря на компенсаторы, Гедимин чувствовал, как корабль с каждой секундой ускоряется. До максимально возможных шестидесяти пяти «лун» в час было ещё далеко — на них, насколько сармат знал, обычные спрингеры выходили минут через пятьдесят-пятьдесят пять. Корабль Гедимина — один из целого роя, недавно покинувшего кратер Драйден — стартовал четверть часа назад.

— Так вы не космолётчик? — удивлённо мигнул штурман. Этого сармата Гедимин видел впервые — как и пилота, и четвёрку экзоскелетчиков в трофейных «Шерманах», занявшую крошечные десантные палубы. Безымянный спрингер без знаков отличия, замаскированный под обычный атмосферный «Кенворт», был довольно тесен — в полуметре от капсулы, в которой лежал Гедимин, находилась кабина пилотов, на полметра сбоку — люк в десантный шлюз, на полметра сзади — машинный отсек. Сармат мог слышать, как гудят на низкой частоте роторы шести ЛИЭГов, и на пару тонов ниже — массивный волчок антиграва.

— Я не был нигде, кроме Земли и Луны, — ответил Гедимин, глядя сквозь прозрачную перегородку в единственный иллюминатор, опоясывающий кабину пилотов. Он был очень узким, и в него не было видно ничего, кроме черноты и редких искр в ней.

— А чем занимались в войну? Десант, наземная зачистка, инженерные войска?

Штурман, обменявшись с пилотом парой жестов, выбрался из кабины и сел на край пассажирской капсулы. Кажется, его помощь была не нужна в этом участке вакуума, и он откровенно скучал.

— Я был пилотом, — нехотя ответил Гедимин — нелепый хаос последних дней войны он вспоминать не любил. — «Гарпия», база «Шибальба». Прикрытие «Циклопа». Два дня. На третий попал в плен. Никуда не успел.

— А-а, — протянул штурман, недоверчиво щурясь. — Мне казалось, вы из группы Ассархаддона. С Титана