родителями одного ученика и неожиданно собранного директрисой совещания я уже никуда не годилась. К счастью, с завтрашнего дня начинались рождественские каникулы.

По дороге домой я пообещала себе собраться к вечернему шоу. Как всегда, напеку печенья, буду раздавать какао и улыбаться гостям, но, может, сегодня включу иллюминацию чуть позже, а сперва приму горячую ванну.

Когда я свернула на нашу улицу, моим глазам открылось абсолютно безумное зрелище. Мой дом стоял темный, зато дом Коула просто ослеплял сиянием. Интересный ответный ход, дорогой сосед.

Но тут я разглядела, что там не только праздничное освещение, и не поверила своим глазам.

Я нажала на тормоз, даже не озаботившись свернуть на подъездную дорожку, и выбралась из машины, сразу обратив внимание на музыку. Из наружных динамиков гремел саундтрек к… «Звездным войнам»? Лишь спустя мгновение я узнала причину. Коул воспроизвел рождественский вертеп с персонажами «Звездных войн». Вооруженный бластером Хан Соло стоял у колыбели. Прищурившись, я разглядела в яслях магистра Йоду. Младенец Йода-Иисус!.. Чубакка, Дарт Вейдер и Джабба Хат изображали, видимо, волхвов. Арту-Диту и Си-Три-Пи-О стыли по другую сторону яслей в качестве пастухов. По газону были расставлены пальмы и лежали олени – боже мой!!! А еще Коул добавил вдесятеро больше света, чем раньше.

Да что произошло, черт побери?

Когда дверь открылась и на крыльцо вышел Коул, я уже едва сдерживалась.

– Что с вами? – крикнула я. – У вас помутнение рассу… – Вглядевшись, я не договорила: Коул вышел в парике с «бобами» по бокам и длинном белом платье.

– Кому-то надо быть принцессой Леей. – Он пожал плечами. – Какие же без нее «Звездные войны»? В «Таргете» ее не оказалось, пришлось метнуться за тридцать миль в магазин карнавальных костюмов. Чтобы не подводить команду.

Я огляделась.

– И какую команду!

– Кстати, вы угадали, у меня действительно случилось помутнение – моего чересчур ясного, токсичного рассудка. Пришлось с ним расстаться. – Коул воздел руки вверх. – Разве не для этого придумано Рождество?

– Еще бы, что за жизнь без рождественского вертепа со «Звездными войнами»! – Я покачала головой. – Что на вас нашло?

– Сейчас покажу. – Коул ушел в дом и вернулся с открыткой. Я сразу узнала почерк матери Уильяма.

– Доставили по ошибке, – объяснил Коул. – Я увидел лицо Уильяма и понял, почему вы делаете это каждый год. Его дух заставил меня задуматься о жизни. Я понял, что, живя в страхе, я вообще не живу. А потом кстати вспомнил девиз: «Если не можешь победить, присоединяйся».

– Да-а, присоединились вы от души. У меня просто нет слов.

– Можете сказать: «Да пребудет с тобой сила!» – Коул подмигнул, и я засмеялась. Он прищелкнул пальцами: – Кстати, а что вы будете раздавать зрителям?

– Как всегда, печенье с какао. А что?

– Отправляйте их потом ко мне. Я приготовил целое ведро световых мечей, которые светятся в темноте.

– О, дети будут в восторге!

– Значит, при виде меня они уже не будут горько рыдать от огорчения? Я улучшил карму! Скажите, я хоть немного загладил свою былую нелюбезность?

– Ну, для этого вам понадобится много световых мечей, – не удержалась я.

Мы смеялись, и Коул вдруг задержал на мне взгляд.

Я, смутившись, оглянулась на свой дом.

– Мне пора, надо заниматься печеньем. Обязательно пришлю к вам всех гостей… хотя они, наверное, и сами сначала подойдут сюда. Разве можно устоять перед такой инсталляцией?

– Вы тоже приходите, я оставлю для вас световой меч.

– Договорились!

Вечером я с удовольствием наблюдала, как вертепчик Коула купался в лучах заслуженной популярности. Коул расхаживал в платье принцессы Леи, и смотреть на него без смеха было невозможно.

Когда жители соседних кварталов понемногу разошлись, я выключила иллюминацию и отправилась греться. К Коулу я не пошла – мне все еще было не по себе после того, как он отказался тогда прийти на ужин. Пусть сам идет ко мне, если хочет.

Я ставила чайник, когда в дверь позвонили. Открыв, я увидела Коула – уже не в белом платье, а в пальто поверх черной рубашки и темных джинсов.

– О, кто к нам пожаловал! Ваше высочество, гляжу, вы устали от своего платья?

– Хватит с меня женских ролей на сегодня, – он рассмеялся. – Но приятно было видеть столько веселых лиц.

– Вы стали гвоздем программы.

Дыхание вырывалось у него изо рта белым облачком.

– Можно войти? – спросил Коул.

– Конечно, – я отступила, давая пройти.

– Уютно и тепло, как всегда, – сказал он, осматриваясь. Ему явно было несколько неловко. – Я это… хотел поговорить.

Я невольно навострила уши:

– Слушаю.

– В тот вечер, когда я отказался прийти на ужин… На самом деле я очень хотел прийти. – Коул уставился на свои ботинки. – Я до сих пор жалею, что отклонил приглашение.

– Но почему?

Он глубоко вздохнул и поднял на меня глаза.

– Я не решался быть с вами наедине, потому что меня к вам очень тянет. – Он помолчал. – Я говорил, что вы мне кое-кого напоминаете. Ту, что причинила мне много боли. Моя бывшая жена мне изменяла, я потом долго учился доверять людям… Но несправедливо считать вас такой, как она, лишь на основании внешнего сходства. К тому же вы гораздо красивее – и внешне, и внутренне… – Он улыбнулся. – Короче, я не знал, как справиться со своими чувствами, и струсил. Но, как я уже сказал, я больше не желаю жить в заложниках у страха.

Мое сердце забилось чаще.

– А я думала, я тебе просто не понравилась.

– Как раз наоборот. – Коул сделал ко мне несколько шагов. – Мне довольно долго никто не нравился, пока не появилась ты. Твой дом… Одна та ночь сразу избавила меня от писательского блока. Но дело не в доме, а в тебе и в том, что я чувствую рядом с тобой. Ты славная – и сильная духом. С тобой я будто ожил.

От этих слов у меня сбилось дыхание.

– Вот никогда бы не подумала, что мой угрюмый сосед окажется человеком, с которым и я почувствую себя живой впервые за долгое время.

Глядя на мои губы, Коул медленно нагнулся и поцеловал меня. Я забросила руки ему на шею, наслаждаясь его вкусом, и мы слились в страстном поцелуе. Пальцами я перебирала густые волосы Коула, прильнув к нему всем телом. Я уже давно не испытывала такого возбуждения от поцелуя, все тело вибрировало от страсти, и во мне появилась уверенность, что Коул сегодня не пойдет ночевать к себе через улицу.

Спустя минуту мы оторвались глотнуть воздуха. Я чуть отодвинулась, чтобы полюбоваться его красивым лицом. Помимо воли мой взгляд