Коул улыбнулся, принимая листок.

– Спасибо, Джози, хорошего дня.

– Взаимно.

* * *

После работы я задержалась по делам, и когда подъехала к своему дому, уже темнело. Открыв багажник, где стояли пакеты с продуктами, я оглянулась на дом соседа. Света в комнатах не было, но у наружной стены стояла лестница. Неужели над окнами натянута елочная гирлянда?! Да-да, это, несомненно, она! Мой сексуальный брюзга-сосед начал украшать дом к Рождеству!

Поставив пакеты обратно в багажник, я перешла через улицу. Коул вышел на крыльцо мне навстречу.

– Скрудж развешивает рождественские огни? – спросила я. – Или мне мерещится?

Коул улыбнулся.

– Это самое меньшее, что я могу сделать, раз вы разрешили мне воспользоваться своим генератором и выспаться у вас на диване. Сдается мне, сияющая рождественской иллюминацией улица понравится вам больше благодарственной бутылки.

– Еще бы! Вдвойне приятно, что вы делаете это для меня.

Коул поднял палец.

– Погодите секунду. – Он скрылся в доме и вскоре вышел с бумажным коричневым пакетом, который протянул мне. – Вина я тоже купил – вдруг гирлянды недостаточно.

У меня потеплело под ложечкой, хотя на улице было холодно.

– Спасибо, очень предусмотрительно.

– Сразу признаюсь, это чтобы вас задобрить. Генераторы раскупили, а ноутбук почти разрядился. Если вы не против, я бы снова зашел его зарядить.

– Приходите, конечно. Вы тортеллини альфредо любите? Я их сегодня на ужин готовлю. Можем открыть вашу бутылку под тортеллини, пока ноутбук будет заряжаться. Подумайте, как обрадуется моя мама, если я ей скажу, что у меня ночевал мужчина, а на другой вечер он пришел на ужин!

Коул улыбнулся.

– Ну, если взглянуть на это под таким углом… Не будем разочаровывать вашу маму.

– Тогда развешивайте свою гирлянду, а я пойду готовить. Приходите в семь, хорошо?

– Отлично.

* * *

До прихода Коула у меня было полтора часа. Разложив привезенные продукты, я хотела уже приступать к готовке, когда в гостиной вдруг зажегся свет, а в доме наперебой запищала очнувшаяся к жизни разнообразная техника.

Господи, электричество дали!

Генератор, конечно, хорошо, но исправное электроснабжение – какое же это счастье! Я с несказанным облегчением выдохнула: я всерьез беспокоилась, что поломку не удастся устранить оперативно и Рождество, до которого осталась всего неделя, будет испорчено.

Через минуту у меня зазвонил телефон.

– Коул, у вас тоже свет дали? – радостно прокричала я в трубку.

– Да! Неожиданно – и намного раньше, чем обещали. Видимо, Рождество в этом году наступило досрочно.

– Как славно! – радовалась я. – Не успела я начать готовить, как включили электричество!

После секундной паузы Коул переспросил:

– То есть вы пока не начали готовить?

– Нет.

– Хорошо, потому что я не приду в гости. Спасибо за любезное приглашение, но я сейчас поеду в магазин, а то в холодильнике пусто, и кое-что поделаю по дому, раз появилось электричество.

С огромным разочарованием я отозвалась:

– Как хотите. Можете просто зайти поужинать, я же все равно буду готовить.

После некоторого молчания Коул сказал:

– Да нет, наверное, не надо.

Мне стало грустно, а еще я почувствовала себя глупо. Мне казалось, мы поладили. Оказалось, что казалось… Коул не горел желанием общаться, его интересовало сугубо электричество.

– Ну, как угодно. Надеюсь, вы переделаете все свои дела, – сухо сказала я.

– Еще раз спасибо за добрососедское радушие.

Прежде чем положить трубку, я решила кое-что уточнить.

– Коул!

– Да?

– Вы недолюбливаете Рождество, верно? Какой рождественский гимн вам нравится меньше всего?

– Меньше всего?

– Да.

– Хм, – он засмеялся. – Наверное, «Все, что я хочу на Рождество», ее уже до дыр заслушали.

– А я как раз обожаю эту песню. Впрочем, она действительно даже из утюга звучит.

– А почему вы спросили не о самой любимой песне, а наоборот?

– Мне это было важнее.

– Между прочим, у меня есть любимая песня про Рождество, – заявил Коул. – Хотите знать какая?

– Хочу.

– «Нашу бабушку сбил олень Санта-Клауса».

Я округлила глаза.

– Я вовсе не удивлена.

Глава 4

Коул

Я заморгал, очнувшись от кошмарного сна. Писательский блок, зараза, снова дал о себе знать, и я отключился с ноутбуком на коленях средь бела дня. Впрочем, ничего удивительного, если вспомнить, что прошлую ночь я почти не спал.

Вот уже несколько дней мы жили со светом, однако жизнь моя светлее не стала. Я струсил и не пошел к Джози, потому что мои чувства к ней испугали меня самого. Когда дали электричество, я, простите за каламбур, будто увидел свет в конце тоннеля и кинулся в спасительный проем.

А сейчас я сидел и машинально вытирал слюну, вытекшую на щеку и подбородок, приходя в себя от жуткого сна, в котором строчки на экране превратились в змей, поползли из ноутбука и принялись меня душить под звуки доносившейся откуда-то песни «Счастливые деньки». Если это не капец, то я уж и не знаю.

На часах было семь вечера.

За окном сияла и переливалась огнями инсталляция Джози. До Рождества оставались считаные дни, и у дома напротив собралась толпа зевак.

Джози стояла с подносом – раздавала горячий яблочный сидр или эгног, а может, какао. Внутри у меня стало горячо: я страшно хотел там оказаться – необязательно в этой толпе, а просто с Джози. Только с ней!.. Я испугался попробовать и убедиться, что она ничем не похожа на мою лживую, неверную бывшую жену. А почему? Ведь Джози дала мне много причин поверить, что между ней и Джессикой нет решительно никакого сходства! Однако страх – большая сволочь (хуже даже Джессики), и я малодушно позволил страху принять за меня решение. Это шло вразрез со всем, чему я учил своих читателей, распространяясь о позитивном мышлении. Чтобы избавиться от мучительного страха, нужно смириться с тем, что в жизни всегда была и будет неопределенность – это же элементарная основа большинства методик снижения тревожности. Однако я словно разучился собственной науке.

Толпа перед домом Джози начала выстраиваться в линию, и вскоре я понял, что они поют – как попало, без дирижера. И горланили они не просто какую-то песню. Морозный воздух ворвался в дом, когда я открыл окно и отчетливо расслышал осточертевшую «Все, что я хочу на Рождество, – это ты».

Она издевается надо мной?

Зачетный троллинг, Джози.

Я захохотал.

Это точно не случайность, а камешек в мой огород. Даже если нет, все равно забавно.

Минуты через две я захлопнул окно и попытался продолжить работать под приглушенный гам рождественского хаоса снаружи.

Жалкие лампочки, которые я развесил по фасаду, были лучше подчеркнутой