Веся поначалу оробела, но потом учтиво поклонилась ему:

– Добрый день, Ваше Императорское Высочество.

– Давай без этих громких титулов, – улыбнулся Павел, – ты Сашин друг, вернее, подруга. А значит, и моя. И я хочу обратиться к тебе за помощью.

Девушка изумлённо уставилась на него, не в силах подобрать слова.

– Я знаю, что ты помогла сбежать Саше на мои поиски. Может, у тебя есть ещё уловки? Мне нужно пять-шесть дней.

– Вы хотите увидеться с ней, – скорее утверждала, нежели спрашивала Веся.

– Да, – склонил цесаревич голову, – я схожу с ума. Мне просто необходимо хотя бы прикоснуться к ней.

– Кхм. Ну, положим, вариант у меня подходящий есть. Только справлюсь ли я?

– Что требуется?

– Человек одного с вами роста и похожей внешности. Мне удастся наложить такой морок, что никто не заметит разницы. Но лучше, если вы отправитесь куда-нибудь на охоту. Тогда и подозрений не будет.

– Я думал об этом, – скривился Павел, как от зубной боли, – отец отправит со мной своих прихвостней.

– Ну так и лучше, – оживилась Веся, – скажите, что желаете поохотиться, примерно, неделю. Мы подберём вместо вас нужного человека. От соглядатаев мой морок сработает. Если у вас есть близкий друг, посвятите его в тайну и уговорите поить красавчиков так, чтобы те забыли и думать о вас. Тогда опасаться нам нечего.

– А ты? – Павел испытующе смотрел на девушку.

– Я буду с вами, то есть, рядом с подставным царевичем. Скажите, хотите таким образом отблагодарить меня за вызволение из плена. Тем более что мы вас действительно спасли, а кроме опалы ничего не получили.

Цесаревича до сих пор коробила эта история. Саша хоть и действовала импульсивно, но успела. Иначе… Страшно было бы и представить.

– Договорились, – протянул он руку Весе, по привычке, – за два дня всё подготовлю. Будь рядом. Я отыщу тебя.

– Я всегда рядом, – таинственно произнесла девушка и исчезла среди зелёной листвы, точно её никогда и не было поблизости.

Императрица заметила хандру своего сына и на предложение об охоте согласилась с удовольствием и уговорила супруга.

Правда, Михаил поначалу настаивал на том, чтобы взять с собой и Теодору с фрейлинами. Однако Анна Александровна понимала, от кого бежит её сын и убедила мужа не совершать этой ошибки, дать Павлу отдохнуть в кругу близких друзей.

Конечно, монарх согласился, втайне от жены послав парочку лакеев, присматривать за принцем.

Сборы были в разгаре. С утра цесаревич был сам не свой, стараясь скрыть радость и волнение.

Он уговорил князя Будаева Дмитрия, одного с ним возраста, роста и похожей внешности, подменить его во время охоты. Объяснив это просто и логично. У цесаревича назревает интрижка, и он хочет уединиться с избранницей в летнем домике царской семьи, что находится в пригороде столицы.

Дмитрий, охочий до подобных шалостей, с радостью согласился даже не раздумывая.

Сложнее было с близким другом, бароном Заварицким. Матвей, всю жизнь провёл при дворе, сначала рядом с отцом, потом с напарником по детским забавам и юношеским мечтам Павлом. Все тонкости характера своего друга он знал даже лучше родителей и сразу ответил отказом.

– Ты собираешься ехать один! Через чащи и малые деревеньки! А если тати лесные? И? Что дальше? Ответь мне! А я скажу, – размахивал он в запале руками, – болтаться нам с Дмитрием на виселице.

– Ты забываешь, что меня не так легко одолеть, – надулся Павел.

– Не льсти себе, цесарёнок, – поморщился Матвей. Этим прозвищем он называл принца в детстве, когда тот начинал важничать, – мы оба знаем, что один удар дубиной по голове перешибёт твои способности мага.

– Матвей, – Павел проникновенно взглянул в глаза друга, – разве тебе не знаком любовный пыл.

– И виселица тоже, – нервно потёр шею Заварицкий, – пыл котла в аду меня также не прельщает. Во цвете лет, – в ответ он с чувством глянул на Павла, передразнивая его.

– Тьфу, – махнул рукой принц, – ну Матвей, будь же ты человеком! – Потрясал он возле его физиономии ладонями.

– Вот, вот, – ткнул в него пальцем друг, – человеком, а не хладным трупом. Понимаешь?!

– Опять двадцать пять, – аргументы закончились. Они спорили без малого минут сорок, – титул пожалую, – хитро взглянул на него отчаявшийся было цесаревич.

– Ага, – глумливо ухмыльнулся Заварицкий, – и полцарства в придачу. Обещай мне лучше, – глаза Матвея опасно сощурились, – княжну Болтину в жёны. Хороша, как утренняя заря.

– Куда тебе барону до князей? – Изумился Павел.

– Разве тебе не знаком любовный пыл? – Парировал друг.

– Вот оно что… И женишься?

– Ты меня знаешь, – посерьёзнел внезапно Матвей, – другие фрейлины уже давно меня не интересуют, но она. Мария. А то что княжна мне не по зубам, ошибаешься. Наши состояния равнозначны, все это знают. Что же до древности рода, Заварицкие служили первому императору этих земель.

– Сдаюсь. Обещаю, сделаю всё, что от меня зависит, – согласился Павел.

– Езжай, – коротко ответил Матвей, будто и не было жаркого спора до этого.

– Ах ты шельма, – погрозил пальцем цесаревич, – специально разыграл этот спектакль?

– Нам небосклон империи не светит, – развёл руками друг, – крутимся как можем.

Веся, одетая, как и прежде, в мужское, поджидала кортеж принца по дороге в охотничий домик.

А Павел, пришпоривая коня, мчал среди полей и весей, не замечая никого и ничего вокруг. Перед его взглядом стояла улыбка Александры.

Глава 11

Александра

Сегодня встала спозаранку, всю ночь прокрутившись в постели. Странное предчувствие томило сердце. В редкие моменты сна виделась Веся. Может, что-то случилось с подругой? Но она передала весточку через Василия Андреевича, заверив, что всё хорошо и гнев императора не повлиял на её службу в Коллегии. Однако жизнь при дворе богата на сюрпризы и, к сожалению, почти всегда неприятными.

Тихонько оделась, на став будить Варю. Ещё раз порадовалась своим новым платьям, которые моя мастерица нашила из старых. Удобно, практично и красиво.

Спустилась на кухню, отыскала пузатую джезву для кофе, поставила варить ароматный напиток. Порывшись в шкафах, достала булочки, оставшиеся с вечера.

За этим занятием и застал меня Василий Андреевич:

– Александра Николаевна, вам тоже не спится?

– Как видите, присоединяйтесь к моему раннему завтраку.

– С удовольствием. Позвольте спросить, провели всю ночь без сна?

– Да, – я поставила на стол чашки, – и вы так же?

– Что-то грядёт. Маги всегда чувствуют перемены, витающие в эфире.

Рука, которой наливала кофе, невольно дрогнула, напиток чуть выплеснулся на блюдце:

– Как считаете, чего нам ждать?

Жадовский пожал плечами:

– Поживём, увидим. Но у меня дурных предчувствий нет, скорее,