Вторая задача, которую Император ставил перед своей Непобедимой Стражей - он сразу так и назвал ее - это обеспечение его неприкосновенности во время личного появления Императора перед замками четырех семей, на чьих клинках держалось могущество Военного Правительства.

- А с остальным я справлюсь без твоей помощи, - весело закончил Император. - Хотя, конечно, ты должен мне создать еще несколько прелестниц, чтобы оправдать своё пребывание во Внутреннем Дворце. О деньгах не беспокойся - заберешь столько, сколько сможешь увезти из моей сокровищницы на трех лошадях, - хоть золотом, хоть каменьями, хоть редкостными диковинами.

Мне оставалось лишь согласиться. Только один вопрос я задал: "Когда состоится визит Военного Правителя?"

И Император со смехом ответил мне: "Вчера!"

***

Время шло и я проводил его подле Императора, под предлогом того, что мне надо узнать его вкусы, прежде чем приступать к работе.

Император объявил по всей стране о своем желании обзавестись четырьмя волшебными прелестницами, и к воротам Внешнего Дворца потянулись вереницы родителей, надеющихся пристроить своих дочерей диковинными зверушками для Императора.

А пока шло время, я беседовал с воинами императора, присматривался к их оружию и манере боя, разузнавал о стилях и школах, здравствующих и умерших наставниках. С двумя такими мастерами, из семей, издревле принесших присягу императорскому дому, я даже познакомился и слегка подружился.

Часто мы садились у пруда, где плавали столетние карпы, в самом центре Императорского Сада и рассуждали о искусстве меча или копья. Иногда такие беседы заканчивались тем, что изумленные моей тупостью мастера вынуждены были показывать мне кое-какие принципы боя, понятные даже новичку.

Я скромно внимал наставлениям великих воинов и продолжал задавать наивные вопросы...

И по мере того, как я знакомился с воинским мастерством амаро, у меня начали оформляться идеи.

***

В чем они, безусловно, хороши, и даже, надо признать, великолепны – это в стрельбе из лука. Стреляют они из луков в собственный рост, при этом умудряются это делать даже на скаку. Стреляют далеко, метко и быстро.

Изумительные стрелки. Стрелу в мишень кладут так, будто вставляют пальцами. И следом в эту же точку могут положить еще десяток.

Понятно, что чести продемонстрировать свое мастерство в императорском дворце удостаивались лучшие мастера, но и средний уровень очень, очень хорош.

Наставники императорского дома говорили мне, что на протяжении многих столетий именно лук был «душой воина» и в этом искусстве в первую очередь старались отличиться ищущие службы юноши воинских родов. Они по-старчески сетовали, что с того момента, как меч стал играть главную роль, воины превратились в кичливых задиристых петухов, но забывали сказать, что это произошло за столетия до их рождения.

Надо отдать должное амаро – все, чего они касаются, доводится до полного совершенства. И когда это происходит, все шаги по пути к совершенству заносятся в канон, и с того момента остается лишь один правильный путь – канонический. На счастье амаро, воинских традиций и канонов у них было множество, ни то, что у ремесленников.

Но число воинских канонов постепенно сокращалось и сокращается, как тонкие ручьи сливаются в русло одной реки.

Я не очень люблю лук – но я искренне пытался научиться этому искусству у амаро.

И вот что я тебе скажу – не сильно у меня улучшилась стрельба, но умение «очистить разум» и «слиться со стрелой» пошли на пользу моему магическому мастерству. Если ты попадешь в страну амаро, и у тебя будет время и возможность – найди хорошего наставника искусству большого лука. Ты быстро оценишь полезность приемов шлифовки разума. Магу это особенно полезно.

Рифейну благодарно кивнул. Советы Скульптора неизменно оказывались полезными.

***

Мечи...

Когда я начал присматриваться к мечам амаро и тому, как они ими бьются, я благословил местных богов за поклонение амаро порядку. Почти все мечи амаро похожи друг на друга, а вот в той же стране Корю разных видов мечей больше сотни, а уж способов их использования не счесть.

За то, что я сейчас сказал, каждый из воинов амаро вызвал бы меня на