прорезями для зрачков. За спиной у нее распускаются сплетенные крылья, которые волочатся по земле, когда она приближается ко мне с костлявыми когтями. Вокруг ее плеч клубится тень.

Я открываю и закрываю рот, пытаясь составить слова, но их нет. Я несколько раз моргаю, пытаясь понять, что она уйдет, что я проснусь от этого кошмара, но она подходит все ближе и ближе.

— Пожалуйста, не делай мне больно, — пискнула я, отталкиваясь от земли и крадучись отступая назад. Я должна встать и бежать, но страх сделал из меня дуру. Ее налитые кровью глаза ищут моей смерти.

— Может быть, я не причиню тебе вреда. — Ее голос невнятный и измученный — как будто кто-то вырвал ее голосовые связки и засунул их обратно в неправильном направлении. К тому же, похоже, общий язык не является для нее родным. — Если ты пообещаешь сделать для меня одну вещь.

— Что? Я дам тебе все, что ты захочешь.

— Открой окно в той комнате. — Она указывает костлявым когтем в сторону столовой. — Оставь его открытым этой ночью.

Чтобы потом она могла убить меня в моей постели?

— Конечно, — быстро говорю я. — Все, что захочешь. — Металлический привкус лжи заполняет мой рот. Я ни за что не оставлю окно открытым для этого существа.

— Хм-м-м, такие, как ты, умеют лгать. — Как будто она чувствует запах металла в моем дыхании, и она пересматривает свое предложение. — Может, я просто заставлю тебя кричать так громко, что у него не останется выбора, кроме как выйти самому.

Я издаю писк, отступая к дереву. Вставай, кричит мой разум. Но я заперта на месте. Я должна бежать. Я должна бороться. Я не могу умереть вот так.

Она приседает передо мной и вонзает острие когтя мне в грудь.

— Он начал развлекаться с людьми, да? Посмотрим, как долго он будет забавляться, если у тебя не будет руки.

Старуха хватает меня за левое запястье и дергает за руку. Ее правая рука откидывается назад и вверх. Эти злые острые когти собираются вонзиться в мою плоть. Я закрываю глаза и отворачиваюсь, видя, как ее рука движется по воздуху.

Рев сотрясает землю. В этом звуке есть что-то от человека, от зверя, и все это — первобытная ярость. Воздух проносится мимо меня, а мою руку больно тянут, пока она не лопнет. Я издаю крик, когда падаю на землю. Моя голова ударяется о камень.

Я моргаю, ошеломленная. Мое зрение затуманено, и все, что я вижу, — это лес. Но позади меня идет борьба. Я пытаюсь оттолкнуться от земли, но моя одна рука отказывается двигаться. Мир переворачивается, и я выплескиваю содержимое своего желудка. Я продолжаю моргать, пытаясь развидеть все. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь плотный полог, слишком яркие. Шум слишком громкий. Я боюсь, что меня снова может тошнить.

Эти ощущения мне знакомы. В последний раз я чувствовала их, когда упал с крыши вместе с Хелен. Тогда мой мир помутнел, и когда я пришла в себя...

— Возьмите ее. — Это Орен. — Возвращайтесь в поместье, я задержу ее.

— Спасибо. — Я узнаю голос Лорда Фенвуда, даже в моем состоянии, даже никогда не видев этого человека. Я знаю, что это он. Так же, как я чувствую его присутствие позади себя, теплое и крепкое, неоспоримое. — Закрой глаза, — шепчет он, удивительно нежно и резко контрастируя с рычанием и ворчанием, которые все еще раздаются позади нас.

Я не хочу закрывать глаза. Если я это сделаю, когда я проснусь? И что тогда будет происходить? Но еще меньше мне хочется оставаться здесь, поэтому я с хныканьем закрываю глаза.

Две большие руки проскальзывают под меня, одна обхватывает мои плечи, другая — колени. Я невесома, когда лорд поднимает меня в воздух и защитно прижимает к своей груди. Я была права, он высокий. Но гораздо более мускулистый, чем я ожидала. Я чувствую эту пульсирующую силу под тонкой рубашкой, которую он носит. Силу, которую он использует, чтобы защитить меня.

— Теперь ты в безопасности. — Но даже когда он произносит эти слова, из зверя вырывается крик. Ничто не чувствует себя в безопасности.

— Пожалуйста, не делай мне больно. — Мой голос дрожит.

— Я никогда не причиню тебе вреда. — Правда.

— Что происходит? — Я вжимаюсь лицом в его грудь, чтобы не открыть глаза от искушения. Не думаю, что хочу видеть, что происходит. Образ той женщины уже запечатлелся на моих веках, угрожая преследовать меня вечно.

— Теперь ты в безопасности, — повторяет он. — Ты в моих объятиях, так что тебе нечего бояться.

Это не ответ. Но мой нос не полыхает, так что это тоже не ложь. Я выдыхаю с хныканьем и верю в него, пока он несет меня обратно в безопасное поместье.

ГЛАВА 6

Он открывает дверь на кухню, где знакомые запахи смешиваются с его собственным одеколоном из мха и шалфея. Безопасно, повторяю я про себя, эти запахи означают, что я в безопасности. Я пытаюсь запечатлеть этот факт в своей душе. Мое сердце начинает замедляться, хотя оно все еще бьется о мою щеку. Я слегка сжимаю его рубашку, хотя не могу сказать, пытаюсь ли я успокоить себя или его.

Вернувшись в мою комнату, он укладывает меня на кровать. Я держу глаза закрытыми. Я не буду пренебрегать его желаниями, особенно после того, как он спас меня.

— Мне нужно пойти и проверить, все ли в порядке с Ореном. Но сначала... Как ты? — шепчет он.

Я почти чувствую, как его руки нависают надо мной, как будто он хочет дотронуться до меня. Призрачное ощущение его кончиков пальцев на моих щеках проносится в моем сознании. Я пытаюсь сосредоточиться, но все, что произошло, развеяло мои мысли по ветру.

— У меня немного болит плечо. Голова раскалывается. — Когда я говорю это, я чувствую, как два кончика пальцев слегка пробегают по моему виску. Он поддается, его прикосновение такое незначительное и нежное, что меня пронзает дрожь. — Со мной все будет хорошо. Не оставляйте Орена там одного с этим нечто.

— «Нечто», действительно, — повторяет он с рычанием и отстраняется. Я слышу, как он движется по комнате.

Я почти зову его. Я не хочу оставаться одна. Но я