— «Дэ» два — «дэ» четыре!

— Решил атаковать ферзевой пешкой? Ну-ну!

Прямо из моей коленки вырос тонкий зеленый побег. Он обвился вокруг ручки детского совка и принялся деловито рыхлить слежавшуюся землю.

Это Живчик выполнял свое обещание провести огородные работы самостоятельно.

— Как удобно! — удивился я. — Живчик, а ты можешь прокрасться в дом и стащить из кухни лимон?

— Могу, Ник, — совершенно серьезно ответил демон Природы. — Но это напугает Алену Ивановну. Давай, я лучше его выращу.

На зеленом побеге появился белый цветок с пятью длинными узкими лепестками. Через минуту на месте цветка уже красовался плотный зеленый лимон. Он желтел прямо на глазах.

— Спасибо, Живчик! — улыбнулся я, срывая лимон.

Сделал глоток коньяка, откусил лимон и сморщился от невыносимо-кислого вкуса.

Отлично!

— Никита! — нерешительно окликнули меня сзади.

Не вставая, я повернул голову. В трех шагах от меня переминался с ноги на ногу Ваня Торопов.

— Ты занят?

— Очень, — проникновенно сказал я.

И рассмеялся, увидев, что Ваня принял мои слова за чистую монету.

— Не занят, присаживайся.

Подойдя, Ваня удивленно покосился на зеленый побег, который шустро орудовал лопатой.

— А это что?

Я развел руками.

— Осваиваю магическое садоводство, как могу. Выпить хочешь?

Мы выпили по глотку, и Ваня осторожно спросил:

— Никита, ты можешь поговорить с Аней?

— О чем? — удивленно уточнил я. — Вань, если у вас личные проблемы, то лучше решите их между собой. Вмешивать кого-то — плохая идея.

— Да нет, — весело оскалился Ванька. — С этим у нас все отлично. Просто Аня не верит тебе. Думает, что ты всех подбадриваешь просто, чтобы мы не расклеились окончательно. А на самом деле, ситуация безвыходная.

Ванька потер ладонью лоб, и на нем осталось темное пятно.

— Я ей говорил, что ты не стал бы никого обманывать. Но она не верит.

— А Маша? — спросил я.

Я собирался поговорить с внучкой Николая Степановича, просто не успел. Маша должна была сыграть важную роль в разоблачении ректора.

— Маша держится, — нахмурился Иван. — Алена Ивановна и Степан Батистович ее успокоили.

— Батистович? — удивился я.

— Ну, да, — кивнул Ванька. — Он же родом из Бельгии, ты не знал? Стефан-Батист Лабуаль.

Ага, вот и выяснилось Степино отчество. Надо не забыть рассказать об этом Алене Ивановне. Хотя, она наверняка уже знает.

— Да это неважно, — нетерпеливо продолжил Иван. — Аня все время говорит Маше и мне, что ты затеял какую-то ерунду.

Он виновато посмотрел на меня:

— Пойми, она не со зла. Просто у нее жизнь была трудная. Она считает, что людям доверять нельзя.

Ваня тяжело вздохнул:

— Она и мне не верила поначалу.

— Ладно, поговорю, — усмехнулся я. — Только приведи девушек сюда, ладно? Я обещал своим демонам отдых в саду и не хочу их обманывать.

— Хорошо, — кивнул Ванька.

Глядя ему вслед я вспомнил, что надо бы узнать обстановку в моем поместье. Достал магофон и набрал номер Захарова.

— Да!

Голос Кости звучал гулко и искажался, как будто Захаров сидел в большой металлической бочке.

— Никита? У нас все отлично. Все здоровы, стройка идет, ресурсы собираем.

Захаров оттарабанил информацию без запинки — как будто репетировал заранее. Эхо послушно повторило за ним эту ахинею.

— А что у тебя с голосом? — недоверчиво спросил я.

— Все в порядке.

— А почему ты звучишь, как из колодца?

— Я просто прячусь в Тени.

— От кого?

— От Потапа.

— Зачем⁈

— Ну… это просто игра такая. Никита, можно я тебе позже перезвоню?

— Нет! — начиная сердиться, отрезал я. — Рассказывай все сейчас. Вы там окончательно впали в детство? Прятаться в Тень от медведя! И кто тебя научил ходить в Тень?

— Потап научил, — объяснил Захаров. — И меня, и Аркадия с Арсением. А теперь проверяет, как у нас получается. Никита, если он меня найдет, то…

— Да нафига вам это нужно? — изумился я. — Нет, навык отличный, конечно…

— Вот именно! — подхватил Захаров. — Замечательный боевой навык! И мы тренируемся.

— Костя, я задницей чую, что ты мне что-то недоговариваешь!

— Да я правду говорю! — с фальшивой убедительностью воскликнул Захаров. — Ай! Потап!!!

Я услышал сухой треск электрического разряда и довольный рев Потапа.

— Костя, он тебя молнией шандарахнул, что ли?

— Да! Черт, больно! Никита, я потом перезвоню.

И Захаров бросил трубку.

Я озадаченно покрутил головой.

Каких демонов они там творят?

Чутье прямо-таки вопило мне, что надо срочно вернуться в поместье и самому разобраться — в чем там дело.

Ну, ничего!

Разберусь с ректором и выведу своих бандитов на чистую воду!

Потап их учит прятаться в Тень! Интересно, как медведь их учит? Хотя, если он не стесняется пользоваться молниями, то процесс обучения наверняка идет быстро.

Я не выдержал и заржал в голос.

Именно в этот момент из-за угла дома показались Ваня и девушки.

— Видишь? — торжествующе сказал Торопов Ане. — Смеется! А ты говоришь, что он ничего не придумал.

— Вот пусть и расскажет мне, — упрямо нахмурилась Аня. — А то напустил тумана, а сам хохочет.

Девушка с воинственным видом направилась ко мне.

Но меня больше интересовала Маша. Она шла чуть позади влюбленной парочки. На руках у Маши были резиновые перчатки.

— Никита Васильевич, можно я вам помогу? — спросила она, ничуть не удивившись трудолюбивому зеленому стеблю, который орудовал лопатой.

— Тоже любишь возиться в саду? — улыбнулся я.

— Очень, — призналась Маша. — У меня Дар Природы, разве вы не знаете? На нашей даче я сама все вырастила. Вы видели сосну у входа?

Я вспомнил толстое дерево, в которое чуть не врезалась машина студентов, собиравшихся сжечь дачу