домов, построенных из белого песчаника. Солнце уже вышло из-за гор и слегка припекало. Улицы постепенно заполнялась людьми и повозками. Кричали погонщики, нахлестывая мулов, скрипели колеса. Навьюченные тюками верблюды величаво покачивались над всеми, словно большие корабли. Жители торопливо шагали в сторону центральной площади.

Ник осмотрелся, закутался в свой белый хитон и влился в возбужденную толпу. На него никто не обращал внимания. Схватив за рукав первого попавшегося прохожего, он спросил, куда направляется вся эта толпа.

– В храм Кали, чужеземец! – ответил тот, внимательно посмотрев на него. Сегодня день великого праздника! Сегодня жрецы выберут самую красивую девушку и принесут ее в жертву богине. За это боги даруют нам обильный урожай и отведут от нас все напасти. Реки не выйдут из берегов и не затопят нашу долину. Враги обойдут нас стороной, а наши жены родят нам много здоровых детей. Велик храм Кали и неизмеримо ее могущество! Каждый может принять участие в празднике. Спеши, чужеземец, и ты увидишь величайшее зрелище всех времен! – прохожий повернулся и исчез в бурлящей толпе.

Ник медленно пошел дальше, оглядываясь по сторонам. Вскоре он вышел на центральную площадь, посреди которой возвышалась великолепное здание из белого мрамора.

– Это и есть главный храм, – догадался он.

Огромные каменные бараны выстроились стройными рядами у центрального входа, как солдаты перед боем. Диковинные растения, сделанные из зеленого камня, словно плющ, витиевато оплетали белые колонны. Среди каменной листвы скалились фантастические звериные морды. Причудливые тени играли на камне, и казалось, что все они оживают. Какое-то тревожное чувство охватило Ника. Он не знал, что произойдет, но инстинктивно чувствовал, что эта ночь будет для него самой тяжелой, а испытание самым сложным в его жизни, по сравнению с которым все остальные покажутся детскими играми. Ник нащупал под туникой рукоятку меча и решительно направился к центральному входу.

Стены храма, сделанные из розового мрамора, упирались в массивную треугольную крышу, покрытую черепицей. В архитектуре этого необычного сооружения чувствовалось смешение различных эпох. Величественные греческие классические колонны подпирали свод, покрытый арабской вязью. Два огромных каменных льва у входа в храм когда-то явно принадлежали китайскому императору. Переплетение эпох и стилей создавало удивительное впечатление прекрасного, но в то же время навевало чувство грусти. Ник почувствовал опасность. Она волнами исходила от всего здания. Он понял, что Гермес был прав, когда предположил, что дракон прячется именно здесь. Внимательно всматриваясь в причудливые колоны, Ник понял, что храм это своего рода ширма, а опасность кроется где-то глубоко внизу.

Раздался протяжный удар гонга. Толпа, одетая в праздничные одежды, ринулась в храм. Вооруженная копьями стража пускала всех. Сегодня был священный праздник полной Луны. По древнему поверью, в эту ночь, раз в сто лет, сама богиня Кали выходит из своего убежища, чтобы принять человеческую жертву – самую красивую девушку семнадцати лет.

Оглядевшись Ник заметил, что окружающая его толпа состояла в основном из мужчин. Они были одеты в широкие шаровары и кожаные сапоги с загнутыми носками. На голове у них была шапка, отдаленно напоминающая восточный тюрбан. Женщин было значительно меньше. Они были одеты в короткие розовые юбки и блузки без рукавов. На шее у каждой красовалось ожерелье из красных кораллов.

– Какие красивые женщины! – подумал Ник. – Мне бы такую!

Стекаясь к храму толпа бурлила, словно река, спускающаяся с гор. Все были веселы и возбуждены. Было видно, что они находятся под воздействием какого-то легкого наркотика. Дымились курильницы. В воздухе пахло сандаловым деревом. Раздался второй удар гонга. Большие ворота, сделанные из ливанских кедров, обитых железом, медленно распахнулись. Толпа стала подниматься по широкой мраморной лестнице внутрь храма. Стражники, стоящие по обеим сторонам, внимательно осматривали каждого. Вносить внутрь оружие строго запрещалось. Несколько человек, по забывчивости не снявшие с пояса традиционные кинжалы были уже выхвачены из толпы и задержаны.

Ник поправил меч, спрятанный под одеждой, и решительно шагнул вперед. Стражник внимательно взглянул на него, но ничего не заподозрив, пропустил.

Войдя внутрь, Ник наконец смог осмотреться по сторонам. Гладкие блестящие белые колонны по кругу обрамляли светлый зал. В отверстие в куполе проникал солнечный свет. В середине, в овальном бассейне, облицованном розовым мрамором, плескалась изумрудная, прозрачная вода. Солнечные лучи играли на ней, отбрасывая по сторонам колеблющиеся блики.

Толпа заполнила все пространство вокруг бассейна, огражденного каменными перилами. На противоположном от входа конце зала находилась двустворчатая дверь, украшенная причудливой вязью из слоновой кости. Мягкая ковровая дорожка вела от двери к бассейну. Мускулистые, загорелые стражники, с копьями наперевес, молча застыли у входа.

Все замерли, ожидая начало обряда. Наступила полная тишина. Послышались звуки музыкальных инструментов.

Тихая мелодия, постепенно становилась все громче и громче. Что-то неимоверно грустное слышалось в ее звучании. В толпе наступило неимоверное напряжение. Многие женщины всхлипывали. Мужчины стояли, опустив головы.

Раздался третий удар гонга. Стражники торжественно расступились. Створки двери распахнулись, и длинная процессия жрецов, одетых в желтые хламиды, медленно вышла на мягкий ковер. В руках у жрецов были белые цветы лотоса. Процессия жрецов медленно направились к бассейну. Склонившись в глубоком поклоне, они бросали цветы в воду и, пятясь, возвращались назад. Музыка продолжала играть, напряжение нарастало. Стиснутый в толпе, Ник почувствовал, что сегодня он будет свидетелем чего-то страшного. Взглянув наверх, он увидел, что под потолком, на замаскированных изящной резьбой балконах расположились лучники, внимательно следившие за толпой.

– Хорошо подготовились! – подумал он, сразу определив зону обстрела.

Музыка заиграла громче, и из дверей вышла новая группа жрецов, одетая в ярко-красные одежды. По их неуверенным движениям чувствовалось, что они находились под воздействием какого-то дурманящего вещества. Двое первых, самых молодых вели под руки девушку. Ник остолбенел! Он понял, что это жертва.

Девушка была необычайно красива. Она была одета в белое платье, затянутое на талии розовым поясом.

Черные кудрявые волосы были в беспорядке разбросаны по плечам. Карие глаза испуганно сверкали, оглядываясь вокруг.

По толпе пронесся вздох, напряжение достигло предела. Прекрасные влажные глаза девушки выражали удивление и испуг. Было видно, что ей дали дурманящий напиток, и она почти не могла идти. Она протягивала руки к толпе и о чем-то молила. По ее щекам катились крупные слезы. Жрецы осторожно поддерживали ее.

Под звуки грустной, протяжной мелодии процессия медленно направилась к бассейну.

– Что сделают с этой несчастной девушкой? – тихо спросил Ник у стоящей рядом женщины.

– Ее принесут в жертву богине! Жрецы утопят бедную в священном бассейне! Тогда она умилостивится и будет благосклонна к нашему народу.

– А если не приносить ей жертву? Что будет тогда?

Женщина испуганно вздрогнула.

– Не говори так, чужеземец! Твой разум помутнел от долгих скитаний! Тогда разгневанная Кали выйдет из своих подземных чертогов и возьмет жертву сама. Все очень боятся этого! Великая богиня