он не попадал в такую переделку. Теперь уже ничто не могло ему помочь. Он понял, что поддавшись порыву, действовал безрассудно, неосторожно, как мальчишка, а ведь он был профессионалом.

– Все, конец! – подумал он. – Я не выполнил наказ богов! Но зато я спас жизнь девчонке! Ради этого не жалко умереть!

Он выпрямился и смело посмотрел в глаза жрецу.

Сильные мускулистые руки стражников схватили его, закрутили руки за спину. Ник увидел наставленный на него лес копий и стрел.

– Жалко, ничего не успел сделать. Не выполнил своей миссии, не нашел, где прячется дракон. Попался как мальчишка!

Задрав голову, он увидел, как обезумевшие люди рвались к выходу. Юноша пробиваясь сквозь толпу, из последних сил тащил на руках потерявшую сознание девушку. Вот они поравнялись с выходом и скрылись за воротами храма. Стражники не преследовали их.

– Странно, – подумал Ник. – Стража дала им бежать! Наверное, воины растерялись. Обряд жертвоприношения был сорван. Такое не случалось уже тысячу лет.

Храм гудел, как встревоженный муравейник. Повсюду сновали прислужники с перепуганными лицами. Верховный жрец, одетый в желтую тунику, с любопытством оглядел Ника. Молодой слуга подбежал к нему и стал что-то испуганно шептать на ухо. Жрец сделал знак охранникам, и они отпустили свою железную хватку.

Ник смог спокойно вздохнуть и перевести дух. Он стоял один окруженный кольцом вооруженных воинов. Вода струйками стекала по его мокрой одежде. С трудом растирая затекшие руки, он осмотрелся вокруг. Копья опустились, но стражники были начеку, готовые в любой момент нанести удар.

Гортанный голос жреца вывел Ника из оцепенения и заставил вернуться к действительности. Он поднял на него глаза, не понимая, чего от него хотят. Обращаясь к нему, жрец стал говорить на древнегреческом наречии. Ник с трудом разбирал его слова.

– О чужестранец! – пролаял жрец, двигая вверх и вниз своим острым кадыком. – Прошло уже несколько тысячелетий, с тех пор как мы пришли в эту землю из глубин Ойкумены и стали приносить жертвы древним богам. Он поднял вверх свои костлявые руки с длинными пальцами и принялся молиться, совершая поклоны.

– Никто не знает, когда языческие боги пришли к нам. Даже самые старые женщины, которые уже забыли когда они родились. Никто не помнит, когда был построен этот храм. Но древние папирусы, которым больше тысячи лет, говорят, что храм был возведен на месте старого языческого капища, где варварские народы, жившие до нас, приносили свои кровавые жертвы богине Кали. Чтобы снять проклятие с этого места, мы посвятили этот храм богу Осирису, олицетворяющему все живое. Но чтобы умилостивить древнюю богиню Кали, раз в десять лет мы приносим ей человеческие жертвы. Сегодня ты своими дерзкими действиями нарушил обряд священного жертвоприношения. Уже несколько тысяч лет никто, даже самые смелые воины, не решался совершить подобное. Сбылось древнее пророчество, которое гласило, что наступит день, когда пришелец нарушит древний закон и лишит богиню Кали ее жертвы. В гневе она может разрушить наш мир и уничтожить наших богов, которые уже много тысяч лет покровительствуют нам. Теперь никакие дары, даже тысяча самых молодых и красивых девушек, принесенных в жертву, не сможет умилостивить древнюю богиню. Ей нужен только ты – пришелец нарушивший священный обряд. Только ты, не побоявшийся умереть, не побоявшийся навлечь на себя гнев древней богини!

Ник равнодушно слушал жреца, не проявляя никакого интереса к его словам. Он понимал, что впереди его ждет только смерть, и решил встретить ее достойно, как и подобает истинному воину.

Жрец не переставая бил поклоны. Голос его задрожал, когда он продолжил свою речь:

– Внизу, под многометровыми сводами из крепчайшего гранита, скрыта огромная каменная дверь. На ней выбито ужасное шестирукое изображение богини Кали, несущей страх. Уже больше тысячи лет никто не открывал эту дверь. При расчистке приделов храма был найден древний манускрипт, исписанный таинственными знаками. Несколько столетий лучшие ученые жрецы трудились над его расшифровкой. Пока удалось прочесть только часть документа. Она гласит, что за таинственной дверью находиться переход в другой мир. Мир древних богов, мир ужасной Кали, Кали, которая властна над жизнью и смертью не только людей, но и богов. В древнем документе было начерчено пророчество, что появится человек, великой духовной силы, который воспрепятствует жертвоприношению. Но, чтобы искупить свою вину перед древними богами, он должен будет отдать сам себя в жертву, открыв потайную дверь и спустившись в подземное царство Кали. В манускрипте говорилось, что те, кто спускался по ступеням, лежащим за дверью, никогда не возвращался оттуда живым. Сегодня впервые за тысячу лет богиня Кали не получила своей кровавой жертвы. Жрецы, спустившиеся вниз, уже слышали глухой рокот доносившийся из-за двери и видели отблески ослепительного света, пробивающиеся сквозь щели. Тысячу лет жрецы ведут наблюдение за тайной дверью, но только сейчас она пришла в движение.

– Замолчи, жрец! – Ник устало отер пот со лба. – Твоя болтовня утомила меня! Меня не интересуют твои пророчества и сказки про древнюю богиню!

Жрец испуганно замолчал, моргая глазами.

– Что они сделают со мной? – подумал Ник. – Судя по всему, замуруют в подземелье! Это не так уж и плохо! По крайней мере, можно будет отдохнуть и подумать на досуге. И уж, конечно, лучше, чем висеть на кресте с перебитыми коленями.

Жрец перевел на него тяжелый взгляд и спросил:

– Зачем ты совершил это святотатство, чужеземец? Отвечай!

Ник смело посмотрел ему в глаза.

– Я прибыл вашу страну с определенной целью, которую я должен был выполнить по воле богов! Тех богов, которым я обещал помочь! Потому что если уйдут мои боги, мир останется без любви и перестанет существовать! И твой мир тоже, жрец! Но я не мог остаться безучастным, когда увидел, что прекрасная молодая девушка должна умереть в расцвете лет только потому, что так решили вы, каста жадных жрецов, поклоняющаяся темным богам! Ни одна богиня, даже самая древняя и кровожадная, не получит такой жертвы, пока во мне течет хоть капля живой крови! Я не выполнил наказа олимпийских богов, но я спас человека! И не жалею об этом. Соединить сердца двух влюбленных и спасти жизнь девушке, – что может быть прекраснее и важнее в этом мире, даже если ты рискуешь разгневать самых древних и самых страшных богов! Моя жизнь ничего не стоит. Я отдам ее за любовь и никогда не пожалею об этом! Любой из воинов на моем месте поступил бы так же.

Ник смело оглядел отряд воинов, стоящих вокруг него и наконец почувствовал облегчение.

– Я вижу божественную печать на твоем челе, ты не просто смелый воин, ты Избранный! – сказал жрец, немного помолчав.

Он склонил голову в глубоком поклоне. Воины последовали его примеру. Лес копий и мечей звеня железом