было там, у Пана! – подумал он. – Почему я не остался там? Зачем оправился в это мрачное царство Кали? Что ждет меня здесь теперь? Сырость и темнота подземелья? А потом медленная смерть от голода и жажды? Нет! Я буду бороться до конца! Если в пещере есть выход, я его найду!

Он взглянул вверх и через отверстие в куполе увидел голубое небо. Ему снова захотелось быть свободным и счастливым. Он вспомнил, как они с Гермесом летали, кружась над голубым морем.

– Как хочется жить! – подумал он. Перед глазами мелькнуло красивое лицо Афродиты.

– Я больше никогда не увижу тебя, моя богиня! Никогда не коснусь твоей руки! Прощай! Даже ты не можешь помочь и спасти меня!

Укол копья вывел его из задумчивости. Он прибавил шагу. Процессия медленно спустилась в самый низ здания. Мраморная лестница закончилась и они вошли в просторную пещеру высеченную в скальной породе. На стенах висели факелы. Их тусклое мерцание, освещало мрачные лица жрецов и воинов, стоящих вдоль стен.

Из темноты вышел молодой раб и упал перед верховным жрецом на колени. Было видно, что он до смерти напуган. Его руки тряслись, а голос дрожал от волнения.

– Движение двери увеличилось, владыка! Ее механизм приведен в действие, в любую секунду она может открыться! Древнее пророчество сбывается!

Это сообщение привело всех в замешательство. На их лицах отразился страх.

Когда глаза привыкли к темноте, Ник посмотрел вперед и увидел огромную дверь из черного камня, на которой неизвестный мастер изобразил шестирукую богиню Кали. Казалось, что в мерцающем свете факелов ее руки и ноги двигаются в фантастическом танце. Петли двери скрипели и она медленно открывалась. Сквозь щели пробивался свет.

Жрецы и стражники упали ниц боясь пошевелиться. Ник остался стоять один. Оценив ситуацию, он понял, что в этот момент мог бы без труда перебить их и бежать из храма. Меч висел у него на поясе, и он явственно ощущал его тяжесть. Но, он знал, что в этом случае девушку ждет смерть.

– Лучше я умру, чем она, – подумал он и отказался от своего намерения.

Стражник дрожащими руками передал ему сумку с провизией и связку факелов. Дверь, медленно скрипя, приоткрывалась. Оттуда потянуло затхлым, сырым воздухом. Наконец она открылась. Ник сделал шаг вперед и услышал, как дверь со скрежетом закрылась за ним. Наступила полная темнота.

Глава 7

Пещера

Когда глаза привыкли к сумраку, Ник увидел слабый дрожащий свет пробивавшийся сквозь толщу тьмы откуда-то снизу. Перед ним раскинулась огромная пропасть, в которую спускалась крутая, выбитая в скале лестница.

– Может, я действительно найду выход? – подумал он и решительно шагнул вниз. Его шаги гулко зазвучали в полной тишине. Потянуло холодом и сыростью. Кое-где сверху капала вода. Холодные капли падали Нику за воротник и стекали по спине.

– По крайней мере, здесь есть вода, и я не умру от жажды, – подумал он. Чиркнул кресалом и зажег факел. Темные тени зловеще запрыгали по стенам.

– Да! В такой переделке я еще не бывал! Но надо же с чего-то начинать, – утешил он себя.

Ник стал осторожно спускаться по лестнице, освещая себе дорогу факелом. Она кольцами тянулась вниз и пропадала в темноте. Блики от факела пугливо отражались от темных стен. Казалось, ступенькам не будет конца. Наконец, лестница кончилась, и он увидел темный туннель. Это была старая заброшенная каменоломня.

Ник вытер пот и решительно зашагал вперед. Время тянулось незаметно. Он уже несколько часов шел по древней штольне, вырубленной в скале. Сверху капала вода, приходилось то и дело обходить крупные камни, упавшие сверху. Он уже начал уставать и падать духом.

Неожиданно пламя его факела заколебалось, и Ник почувствовал слабый ток воздуха.

– Наверное, там есть какой-то выход? – подумал он и прибавил шагу. Впереди слабо забрезжил свет. В конце штольни виднелась большая кованая дверь с изображением танцующей богини Кали. Дальше пути не было.

Из-за двери пробивались лучи света и слышалась музыка. Ник осторожно подошел и потянул за ручку. Дверь заскрипела и открылась. Он зажмурился от яркого света. От удивления у него захватило дух. Огромный овальный зал, освещенный пучками факелов, развешанных по стенам, поражал своей величиной. Пол был устлан мягкими персидскими коврами. Вдоль стен стояли диваны, покрытые мягкими белыми овчинами. Посреди зала блестел прозрачной водой овальный бассейн с золотыми рыбками. Они резвились в прозрачной воде, сверкая мокрыми спинами. Повсюду стояли столы, уставленные восточными сладостями и экзотическими фруктами.

Посреди зала танцевала красивая девушка. Ее руки двигались с поразительной быстротой. Голова резко поворачивалась в такт танцу, и тогда он видел ее красивый профиль. Она была похожа на грациозную танцующую птицу. В каждом ее движении угадывалась страсть.

Ник застыл, словно каменный, очарованный движениями ее рук. Увлеченная танцем, она не видела его. Он сделал шаг вперед. Девушка заметила его! Она повернула голову и взгляд ее черных глаз словно пронзил его. Ник почувствовал как ноги его ослабли, а в груди сладко заныло. Девушка стояла как не отводя от него глаз.

Он подошел к ней ближе. Ее черные волосы рассыпались по плечам.

Девушка закричала и закрыла лицо руками. Он нежно отвел ее руки. Она с любопытством взглянула на него своими огромными влажными глазами.

– Не бойся меня! – сказал он ласково. – Кто ты? И что ты делаешь в этой мрачной пещере?

– Танцую! – весело ответила девушка и засмеялась.

Ее смех зазвенел как колокольчик. Она больше не боялась его. Вид незнакомца не внушал ей страх.

Девушка улыбнулась, показав ряд жемчужных зубов. Ее голос ласкал слух уставшего путника.

– Меня зовут Газиль, я наложница султана этой страны. Однажды жестокий султан приревновал меня к своему визирю и заточил в эту пещеру. Теперь я живу в ней вместе со своими служанками. Раз в месяц он открывает задвинутый камнем вход и спускается ко мне. Мы начинаем пировать и веселиться. Он снабжает меня всем необходимым и снова уходит. Такая у меня печальная судьба. Но со временем я привыкла.

– И давно ты здесь?

– Уже целый год.

– Почему на твоей двери выбито изображение древней богини Кали?

– Я думаю, что раньше эти подземелья были священным местом идолопоклонников. Потом все это было заброшено и забыто. А когда султан, путешествуя по пещерам, открыл эти чертоги, то сделал в них свое тайное убежище, а потом поселил здесь меня. А как ты попал сюда, в эти заброшенные подземелья, незнакомец?

– Меня заточили в пещеру жрецы Кали. Они хотели принести меня в жертву жестокой богине!

– Мне кажется, она не всегда бывает жестокой к людям! Иногда она даже награждает их своей любовью!

– Я мало знаю об этой богине, я пришел в эти края издалека.

Девушка посмотрела на него своими блестящими глазами.

– Почему жрецы так поступили с тобой?

– Я спас девушку и сорвал церемонию жертвоприношения.

– Это