— Барыня, не зашиблись? — тут же сорвался старый Семён. — Вам плохо?

— Кто ты, чёрт возьми, такой? Где мой Артём? — на неё смотрели глаза не ребёнка, а какого-то старика. Они поглощали её изнутри, в них плескалась настолько громадная сила, что придавливала к полу. Это был кто угодно, но не её ребёнок, сердце готово было вырваться из груди. — Что… Что ты такое?

— Мама?

— Заткнись! — от этих звуков внутри поднялась волна отвращения и брезгливости, она отвесила ему пощёчину. — Ты не мой сын! Верни мне моего сына! Ты, тварь, куда ты его дел⁈

Она пару раз моргнула и вновь увидела детские глаза, но её не обманешь — она успела заметить в них промелькнувшую мысль. Та, словно мышь, спряталась глубоко в голове, и теперь выражение лица стало прежним.

— Ольга Дмитриевна, с вами всё в порядке? Не ушиблись? — в комнату на крики вбежала Никитишна.

Семён уже помог встать и был невольным свидетелем её истерики. Ольга была неглупой женщиной и понимала: перед ней кто угодно, только не её ранимый мальчик Артём. Это чудовище. Это демон. Враг. Очень хитрый и могущественный.

— Запереть его и никуда не выпускать. Семён, — она грозно посмотрела на дворового.

— Понял, понял, не дурак, — потёр колени дед.

«Этот не будет трепаться», — пронеслось в голове у Ольги Дмитриевны. Всё внутри неё бунтовало и кричало, чтобы она подняла шум, чтобы удавила этого выродка. Не сама, так чужими руками.

«Так нельзя, — она оглянулась в последний раз на сына, точнее на тело, что им когда-то было. — Борис не поймёт. Он и так отдалился от меня в последнее время. До рождения Артёма мы были как одно целое, но вот после… А может, мне показалось?»

Задала она в последний раз себе вопрос, прежде чем за спиной закрылась дверь, но внутренне она уже давно всё решила. Надо избавиться от незнакомца, во что бы то ни стало!

* * *

«Хуже некуда», — вздохнул я задумчиво.

Вот знал же, что нужно избегать зрительного контакта, но нет… Хотел сыграть на чувствах. Теперь пожинай плоды — плюс один враг в новой семейке. Как будто и так проблем мало.

«Видимо, материнский инстинкт позволил заметить подделку».

Я отринул все эмоции и с холодной головой попытался оценить обстановку. Если эта женщина не устроила переполох сразу, значит, были свои причины.

Ольга Дмитриевна не может этого сделать из-за последствий… Губительных для неё? Да, скорее всего, тут личный интерес. Будь это внутриродовые выкрутасы, меня бы уже умертвили либо кинули в погреб. Женщина почему-то скована в плане принятия решения. Хм.

Опять же, немаловажную роль сыграла моя драка с медведем. Имя Артёма теперь на слуху.

«Будем честны, она хозяйка поместья, второй по важности член семьи — если захочет, может отдать приказ, разве что… Стоп, она вторая по старшинству, а значит, боится только отца…»

Я ошибочно сделал ставку на мать, когда надо было начинать с главы семейства. Но теперь игра внутри рода усложнилась. У меня крайне неприятный противник. Точнее, препятствие. Женщин я не рассматриваю в качестве соперников. Просто в дальнейшем придётся учитывать этот фактор непредсказуемости.

Эх, Артёмка, Артёмка — не повезло тебе с родителями.

В страшном сне можно пожелать такой участи. Сидеть безвылазно, как какое-то растение. Тут Семён действительно прав — иногда у дворян не всё в порядке с головой, раз допускают такое с детьми.

— Ну да ладно, — не знаю, зачем я сказал вслух.

Раз уж опять заперли — потрачу время с пользой.

Дальнейшие два дня я провёл в изоляции — даже Семёна ко мне не допускали. Видимо, Ольга почуяла, что между нами установилась дружеская связь, и теперь мне еду приносила склочная баба Марфа. И, естественно, порции сократились.

Я продолжал физические занятия и прогонял по телу скудный запас маны, что уже успел освободить. Справедливый вопрос у меня вызывала одна странная мысль.

То, что я получил один процентиль, поглотив учебник — это вполне нормально. Учёба — один из способов увеличивать этот показатель. Второй — это практика.

Дело в другом. Есть условные места сил, где можно получить специализацию: огонь, воду, ветер и т.д. Откуда у меня огненный процентиль?

Сейчас я сидел и пытался выкачать воздух из миниатюрного шара в руках. Было интересно, смогу ли создать вакуум?

— Эх, силёнок пока маловато, — пробурчал я вслух.

«А не значит ли это, Аластор, что ты сам ходячее место силы?»

Я не успел обдумать новую теорию потому, что услышал шум на нижних этажах. По дому туда-сюда топотали слуги, все носились как угорелые. Я выглянул в окно. Ворот отсюда не было видно, но по столпившемуся народу я сделал вывод, что прибыл кто-то очень важный.

«Ты дурак, кто может быть важней хозяина?»

Точно, отец как раз в это время и должен был вернуться! Я быстро соображал. Так, нужно срочно использовать огонь. К сожалению, почти весь запас маны ушёл на тренировки с ветром. Я делал их без гемофорсной техники. Порез на руке активировал сильный выброс энергии. Умений Артёма пока не хватает, чтобы управлять такими…

— К чёрту!

Я обмотал кулак наволочкой и с размаху вмазал им по стеклу. Обломки со звоном полетели вниз, но не это я хотел продемонстрировать прибывшему отцу. Отбросив в сторону тряпку, я тут же сделал порез на левой руке и выстроил в уме самый простой туннельный выброс огня.

Руны предательски медленно складывались в схему, и я уже слышал проворачивающийся в замочной скважине ключ. Когда дверь открылась, и здоровенная лапища Мишки-Шатуна схватила меня за ногу, как за тростинку, из окровавленной руки вырвался двухметровый огненный конус.

«ДА!»

В глазах мгновенно потемнело. Совокупность факторов: потеря крови и чрезмерное использование маны. Отрубался я уже со спокойной душой.

Важно было показать Борису Барятинскому, что младший сын умеет в магию до того, как Ольга навешает ему лапши на уши. Нельзя недооценивать женского коварства.

* * *

Кстати, чуть позже я узнал, что стихию в процентиле можно убрать обрядом забвения. Его проводили церковники. Так что у меня есть право на ошибку и эксперименты. Ведь я не хотел ограничиваться огнём или стандартным набором стихий. На них можно набить руку.

Мой финт оказался не зря. Борис Барятинский как раз проходил мимо и заметил столб огня