И я её прекрасно понимал. Памятуя тот случай с Некрасовым, не удивлюсь, если еще кто-нибудь захотел бы положить глаз на «бесхозную» эльфийку. Да что там говорить! Взять хоть меня! Такое впечатление, что проблемы липнут ко мне сами. Может, проклятье кто-то на меня наслал? То дуэли, то ещё какие-то стремные ситуации… Ах да, богиня эта нарисовалась. Викентий вернулся… Прекрасно, просто прекрасно.

Ладно, я уже давно знал, что от подобных переживаний никакой пользы нет. Поэтому мнительное самокопание длилось недолго. По крайней мере, у меня есть друзья, эльфийка-целительница, ну и богиня, которая, надеюсь, все же поможет. Неплохой старт с нуля за несколько месяцев, ничего не скажешь.

Игорь тем временем вывалил на меня все сплетни о Софье Шуйской и вообще императорской семье. Когда и где он успел их нарыть, не знаю, но подозреваю, что после нашей встречи в Большом театре.

Слухов Волконский насобирал относительно немного. И да, основным поставщиком выступала именно Софья. Я уже и сам понял, что эта неугомонная постоянно влипала в какие-то скандалы, что охотно освещала «желтая» пресса. Короче говоря, спокойно на месте ей не сиделось. Правда, что у своего отца она была любимой дочкой, поэтому любые проказы с легкостью сходили ей с рук. Да и младшие сестры на фоне старшей терялись. К слову, слухи о немецком принце действительно ходили уже год как. Причем сватались к ней не первый раз. Список отвергнутых кандидатов на руку и сердце Софьи Шуйской периодически пополнялся.

Мало того, сплетничали ещё и о каком-то таинственном магическом таланте Софьи. Наверное, его она нам в клубе и показала…. Если это, конечно, тот самый талант и был. В общем, на этот счет существовало только множество домыслов, но ничего конкретного никто, разумеется, не знал.

А вот Андрей Шуйский, старший сын императора и наследник, тридцати лет от роду, был, как я понял, образцом добропорядочности и правильного поведения. Идеальный аристократ… Его младший брат, примерно такого же возраста, как и Софья, отжигал по полной, представляя собой образ этакого харизматичного плейбоя, меняющего девушек как перчатки и вообще старающегося брать от жизни всё. К слову, позволялось ему гораздо больше, чем наследнику, чем он охотно пользовался.

Кстати, на этом количестве детей Василий VI Шуйский явно останавливаться не собирался. Совсем недавно, несмотря на две имеющиеся жены, пятидесятипятилетний император женился на французской принцессе, и разница в возрасте составляла аж тридцать лет.

Произошло и ещё кое-что. К своему удивлению, я вдруг увидел рядом с моей кружкой небольшой амулет в виде пятиконечной звезды с красным камнем внутри, на котором была выгравирована золотом буква «А». Самый парадокс состоял в том, что кроме меня самого, его больше никто и не видел, вот только я хоть убей не помню, чтобы к нашему столу кто-нибудь подходил.

— Это тебе… — внезапно услышал я чей-то шепот и, оглянувшись, осмотрелся. Никого. Магия да и только! Я незаметным движением спрятал амулет.

В четвертом часу к нам наконец присоединились довольные девушки. Шопинг, если судить по сумкам и пакетам в их руках, удался на славу. Нам с Игорем пришлось переть все эти бесчисленные баулы к флаеру. Ну а примерно к пяти вечера мы добрались до общаги, где и расстались, договорившись встретиться за ужином.

Что ж… Опустился на кровать, решив немного обдумать последние события. А их оказалось навалом. И вновь почувствовал себя словно в каком-то сложно квесте с кучей неизвестных. Непонятная богиня, предложившая помощь, черный маг, желающий тебя убить, Инквизиция, которая явно воспылала интересом к Павлу Черногряжскому, а до кучи еще внимание одной небезызвестной княжны.

В общем, полная веселуха! Это если не брать в расчет тот факт, что я тайно занимаюсь с замдеканом факультета Художников, и если это вскроется, на меня начнется охота по переманиванию в кланы. Честно говоря, подобные мысли в моей голове уже несколько раз появлялись. Какая-нибудь серьезная фамилия уж точно сможет защитить меня от Викентия и поспособствует моему максимальному развитию… Вот только жизнь в тюрьме, пусть и комфортабельной… Нет, ну его на хрен. Мне этого и в детдоме хватило.

А… совсем забыл. Еще эта Дочь Солнца. Непонятное приглашение на встречу, а потом молчание. Кстати, страничку в «Друзьях» эта самая дочь уже удалила. И кто это был? Зачем? Ничего непонятно. Сплошные загадки!

Достал амулет и рассмотрел его ещё раз. Активировать пока не стал. Успеется. Впереди целая неделя. Вот разберусь с Потемкиным, а потом уже подумаем. Только вот я уже осознал, что согласиться мне, скорее всего, придётся. Как ни крути, а упускать такого союзника глупо. Ну а последствия… Лес рубят — щепки летят. Единственным темным пятном во всей этой истории с богиней был ритуал. Как-то после того, как Викентий чуть меня не угробил, слово «ритуал» вызывает только отрицательные эмоции. Надо будет всё же уточнить. Но это потом, первым делом — завтрашняя дуэль.

До ужина оставалось почти полтора часа, и я вдруг почувствовал уже знакомый зуд в руках. Очень захотелось что-то нарисовать….

Что ж, время есть, да и бороться с этим желанием, как я уже понял, глупо. Достав чистый лист, положил перед собой. Карандаш в руки… Что бы такого изобразить… Что же… Точно! И карандаш заплясал по бумаге.

* * *

Император хмуро взирал на собственную дочь, сидевшую напротив его стола с абсолютно невинным видом. Скромное белое платье, руки на коленях, опущенные в пол глаза… Ни дать ни взять невинная девочка. «Вот актриса так актриса», — невольно подумал родитель с гордостью, но, тяжело вздохнув, отогнал от себя позитивные мысли. То, что он узнал сейчас, совсем не радовало.

— Зачем ты опять сбежала из дворца? — строго поинтересовался император. — Да еще и князя Бенкендорфа обманула. Софья! Сколько раз я говорил об этом!

— Извини, папа, — улыбнулась девушка, — так получилось.

— Извини? — повысил голос император, и княжна невольно вздрогнула, бросив на него опасливый взгляд. — То есть за то, что ты устроила в «Падающей звезде», ты думаешь отделаться простым извинением?

— А что я там устроила? — все тем же невинным голосом поинтересовалась Софья.

— Ты что, не понимаешь? — тяжело вздохнул Шуйский. — Во-первых, ты вмешалась в какую-то пьяную драку и использовала свои способности…

— Никто же