пересекала дорожку, и над ней был выстелен деревянный мостик.

Маша послушала, как каблуки дробно стучат по узким доскам, и, остановившись на середине, оперлась на перила.

Вода негромко журчала, сбегая вниз по проторенному руслу. На склоне росли старые высокие деревья. Пели птицы. Ярко светило солнце, наполняя мир светом и теплом.

Далеко впереди, за пойменным лугом, виднелся лес, дополняя пасторальную картину тёмной густой зеленью хвойных деревьев.

«Наверное, я бы хотела жить в такой сказке», – вдруг подумалось Марии. Здесь было так красиво. В своём мире она никогда не видела подобного. Казалось, что нога человека ещё не оскверняла девственной чистоты природы, так и остававшейся в своём первозданном великолепии.

Девушка на несколько секунд прикрыла глаза, представляя, что она вернулась домой и сейчас гуляет где-нибудь в парке. Вот сейчас подойдёт мама и окликнет её…

– Мариэн, – произнёс рядом с ней мужской голос.

Маша открыла глаза и повернулась к Радэну, не в силах скрыть разочарование во взгляде.

Мужчина смутился лишь на мгновение, а затем его лицо приняло непроницаемое выражение, будто на него надели маску.

– Позволь показать тебе свои владения? – он добавил в голос немного просительных ноток, пытаясь научиться предоставлять ей выбор, но всё же отказ девушки Радэн бы не принял. – Обещаю, что не буду слишком назойливым.

Мужчина церемонно предложил ей руку, но Мария, подумав, не приняла её, а двинулась вперёд. Радэн почти отчётливо скрипнул зубами. Но промолчал и просто пошёл рядом с нею.

Они неспешно шли по дорожке, которая была достаточно широка, чтобы эти двое могли не касаться друг друга.

Радэн рассказывал о парке, который заложил ещё его дед. Тот постарался вписать проект в существующий ландшафт, и парк гармонично разместился на холме со сложной трёхчастной структурой. Даже аллеи высаживались не повсеместно, кое-где дедушка сохранил естественные заросли, правда, их чуть проредили. К тому же по всему склону были разбросаны белые садовые скамейки, чтобы сделать перерыв во время прогулки и, отдыхая, любоваться пейзажем.

На одну из таких скамеек мужчина и привёл Марию, приглашая ей присесть и выслушать его предложение.

Девушка согласилась. Несмотря на излишнюю властность и склонность к тотальному контролю, Радэн ей немного нравился. Возможно, она бы даже смогла представить его своим мужем, и выводок детишек, играющих в прятки на этих зелёных аллеях. Особенно, учитывая, что Мария даже не представляла, как смогла бы вернуться к себе домой…

Но если она чересчур быстро сдастся, то позволит этому мужлану думать, что он прав, ограничивая её во всём. Того и гляди, Радэн и вправду запрёт её одну здесь, в усадьбе, а сам будет пропадать где-нибудь, занимаясь сугубо мужскими делами.

– Мариэн, я понимаю, что ты выросла в условиях, где женщина обладала большей свободой, чем привычно мне… Но… я готов попробовать ухаживать за тобой, чтобы ты сама захотела стать моей женой. Без принуждения…

Маша ликовала, как просто он пошёл на попятную, стоило ей чуть проявить характер. Правда, если бы, произнося эти слова, Радэн не стоял бы к ней вполоборота, глядя на текущую внизу реку, было бы ещё лучше. Но, как говорится, на безрыбье и рак – рыба.

Там, где мужчина пошёл на одну уступку, всегда будет место для следующей. Даже не имея большого жизненного опыта, Мария была в этом абсолютно уверена.

Она торжествующе улыбнулась, но тут же придала своему лицу серьёзное выражение, стоило Радэну повернуться к ней, не дождавшись скорого ответа.

Маша сделала вид, что усиленно размышляет над его предложением. Но краем глаза следила за его ошарашенным лицом. Видно, господину Радэну, (как там его титул и фамилия?) ещё не приходилось получать отказы.

– Что ж, – наконец произнесла она, помучив мужчину, как следует, – я готова попробовать. Но только, если ты будешь спрашивать моё мнение, прислушиваться к нему и не станешь пытаться меня ограничивать в чём-либо.

Мария задумалась, всё ли она перечислила. А потом решила не переживать, ведь она всегда сможет добавить новые пункты в этот договор.

Во взгляде Радэна появилось нечто, похожее на уважение, смешанное с искренним удивлением. Он недоверчиво смотрел на девушку, чуть улыбаясь, словно не мог поверить, что это она так здраво рассуждает. Маша почти оскорбилась, этот мужлан ведёт себя, словно она глупая курица, способная только кудахтать.

– Я согласен, – наконец произнёс он, тоже заставив девушку понервничать. – Давай скрепим наш договор поцелуем?

Его лицо начало приближаться. Мария закрыла глаза в предвкушении. Как вдруг рядом с ними раздалось покашливание.

– Господин Радэн, – произнесла служанка-дух, – к вам пожаловал Вилэн Гэри.

17

Радэн заледенел, услышав это имя. Проклятье! Что могло понадобиться Вилэну Гэри в его поместье, которое было заброшено много лет? Любой, из оставшихся в этом мире Истинных, знал, что хозяин здесь не появляется, слишком тяжелы были воспоминания, связанные с этим местом. Откуда могла просочиться информация, что он вновь сюда вернулся? Или за ним следят?

Что Вард и Ларан будут молчать, Радэн был абсолютно уверен. Мариэн слишком ценна, чтобы отдавать её на растерзание оставшихся в мире Истинных. Значит, дело не в девушке.

К тому же, с Гэри они давние противники, если не враги. Вилэн был прихвостнем брата короля. И скорее всего, этот мерзавец здесь по поручению монаршей особы.

Но что же делать с Мариэн? Никак нельзя допустить, чтобы Гэри увидел её. В мире, где женщин практически не осталось, любой обезумеет при виде ладной девичьей фигурки. А Мариэн ещё была и чертовски красива. В то время как у Вилэна никогда не наблюдалось ни чести, ни совести.

– Отведи госпожу в баньку, – приказал он служанке.

Затем обернулся к Мариэн.

– Ступай с Лукерьей и не выходи, пока я за тобой не приду.

Не обратив внимания на возмущённое лицо девушки, Радэн зашагал к дому, на ходу стараясь придумать, как избавиться от нежеланного гостя.

Вилэн ожидал его в матерчатом шатре. К счастью, расторопные духи уже давно убрали со стола следы завтрака на двоих. Сейчас