Первоначальный план Ниррнир состоял в том, чтобы побрызгать обесцвечивающим средством Расти ликаона на арене монстров, и таким образом раскрыть его истинный цвет, после чего объяснить гостям беспрецедентное нарушение правил Корлоями. Но я израсходовал единственный флакон отбеливателя, а Штормовой ликаон сбежал. Мне казалось, что исправить нашу стратегию невозможно…

Пока я обдумывал свой новый комментарий, Арго скрестила руки и ноги и сказала:

— Ликаон сбежал, но это означает, что в сегодняшних боях есть пустое место. Леди Нирр, как вы вообще выходите из подобных ситуаций?

— У нас нет на это правил, — ответила юная глава дома, покачивая взад-вперед бокалом вина, — как я уже говорила, монстр, зарегистрированный на бой, должен появиться… Это правило Гранд Казино.

— Но ты сказала, что это правило раньше уже нарушалось, — заметила Асуна, — дважды, на самом деле…

Ниррнир кивнула.

— Да. В обоих случаях, дом, который не мог выполнить правило, должен был извиниться перед другим, и просить права заменить монстра. Это связано с большим позором и дорогостоящими репарациями.

— Сейчас будет также? — спросила Кизмель, сидевшая рядом со мной.

Ниррнир посмотрела на эльфийку, ее темные красноватые глаза несколько раз моргнули.

— Я не уверена. Бардун Корлой может решить, что это вина таинственного вора, и откажется признать ошибку своей семьи.

— Да, понимаю… Как ни больно мне это признавать, но похожие ссоры возникали и между тремя рыцарскими орденами Льюсулы, были и потеря снаряжения во время групповых тренировок, и неправильное определение времени встречи совместных миссий. Когда такое происходило, все всегда перекладывали ответственность на других.

— В этом смысле люди и эльфы очень похожи, — сказал Ниррнир, криво улыбаясь, — и Бардун может заявить, что ликаона украли Нактои, и обвинит нас в срыве боя… И это конечно будет правдой.

Она бросила на меня пронзительный взгляд, и я как можно глубже вжал голову в плечи. Но Ниррнир не сердилась, наоборот, мне казалось, что она сдерживала смех.

— Однако они не смогут отследить тебя по одежде, и все, что нам нужно сделать, это настаивать на том, что мы понятия не имеем о случившемся. В конце концов, им придется умолять нас разрешить заменить своего монстра.

— И вы примете эту замену? — спросила стоящая возле дивана Кио.

Ниррнир что-то задумчиво пробормотала себе под нос, что на самом деле выглядело довольно мило. По глазам, уставившимся на бокал с вином, казалось, что ее разум напряженно работал. Имела Ниррнир продвинутый ИИ или нет, но ее настоящий «мозг» не был ее собственным, а находился где-то в реальном мире — скорее всего, в процессоре сервера SAO в штаб-квартире Аргуса. И все же было невозможно рассматривать ее аватар как некую визуализацию программы и не более того.

Но в этом смысле Асуна, Арго и я тоже были просто пустыми аватарами без настоящих мозгов. Единственная разница между нами заключалась в том, был аватар удаленно подключен к биологическому мозгу или к интегральным схемам.

После нескольких секунд размышлений Ниррнир заявила:

— Поскольку бой нельзя отменить, то в конце концов нам придется принять их предложение. Однако, следуя прошлым прецедентам, мы сможем потребовать какую-то компенсацию. Вместо простых товаров или денег я бы предпочла что-то, что могло бы разоблачить злодеяния Корлоев.

— Что это может быть?

— Право осматривать конюшню Корлоев без предупреждения, — сказала она, к моему изумлению.

Но Асуна, сидевшая напротив меня, поняла замысел Ниррнир со своей обычной проницательностью.

— Конечно. Если мы осмотрим конюшню, мы можем найти следы красной краски или какие-то другие доказательства их преступной схемы. А если они откажутся, то это будет признанием того, что они что-то скрывают…

— Но что, если они сразу откажутся от этого, зная, что их все равно заподозрят? Что будет дальше, если Корлои откажутся от досмотра, мисс Нирр? — спросила Арго.

На губах Ниррнир появилась холодная улыбка, которая совсем не подходила к ее юношеской внешности.

— Тогда мы откажем им в просьбе о замене, и им придется либо сделать нового Расти ликаона, либо отменять вечерние бои. Финальный бой состоится в половине одиннадцатого, так что у них есть более семи часов, но они никак не смогут отправить охотников в места обитания ликаонов, далеко на запад, и вернуть ее к началу боя. Поэтому у них остается только вариант отменить бой.

— Но раньше ты говорила, что бой отменить нельзя, — наконец вмешался я.

Ответ пришел от горничной.

— Это так. Ночные бои в казино, это тестовые сражения из пяти этапов, которые проводятся перед тем, как будет начато настоящее сражение, которое и определит, кто станет законным наследником в соответствии с последней волей Основателя Фалхари. По нашим правилам, если один из тестовых боев будет отменен, то тест будет считаться завершенным, и следующая серия до пяти побед определит официального главу дома. Бардун Корлой хочет зарабатывать деньги, и он не пойдет на такой риск.

Ниррнир покачала головой и добавила:

— Это верно, и я думаю, что Бардун согласится на осмотр своих конюшен. Если мы найдем там доказательства правонарушения, то это даст мне возможность заставить Корлоев заплатить за обман, пусть и не так эффективно, как если бы сработал план по отбеливанию меха.

— П-подождите… Я имею в виду, пожалуйста, подождите, миледи, — перебил я, наклоняясь вперед.

Я собирался задать вопрос, который, я был в этом уверен, интересовал и Асуну, и Арго и Кизмель.

— Если даже отмена боя противоречит правилам, разве жульничество не должно быть вне закона? Не будет ли это концом тестовых боев и началом официального сражения для определения законного лидера?

Ниррнир ответила не сразу. Она взболтала немного красного вина на дне своего бокала, и допила его. Протянув пустой стакан Кио, девочка уставилась на меня.

— Я не хотела втягивать вас в ажиотаж, который последует, поэтому я не упомянула об этом… Закон гласит, что если одна сторона обвиняется в жульничестве, то это дело будет решаться духом Фалхари.

— Дух Фалхари? — недоверчиво взвизгнула Арго.

Она вскинула руки, и сделала величественный жест ладонями.

— В смысле, ты собираешься призвать дух своего предка через ритуал и еще что-то?

— И еще много чего, — согласился Ниррнир.

Плечи сидящей рядом с Арго Асуны поникли. Она ненавидела все, что связано с призраками. Хотя было бы неплохо успокоить