Известный политический деятель граф П.Д. Киселев (1861) набросал яркий портрет Великой Княгини: «Это женщина с обширным умом и превосходным сердцем. На ее дружбу вполне можно положиться, если она раз удостоит ею. Воспитанная под надзором Кювье, друга ее отца, принца Вюртембергского, она сохранила воспоминания о всем, что видела и слышала в молодости. Выданная молодой замуж, она не переставала изучать науки и быть в сношениях со знаменитостями, которые приезжали в Петербург или которых встречала во время своих путешествий за границей. Разговор ее с людьми сколько-нибудь замечательными никогда не был пустым или вздорным: она обращалась к ним с вопросами, полными ума и приличия, вопросами, которые просвещали ее… Император Николай Павлович говорил мне однажды: “Елена – это ученый нашего семейства; я к ней отсылаю европейских путешественников. В последний раз это был Кюстин, который завел со мной разговор об истории Православной Церкви; я тотчас отправил его к Елене, которая расскажет ему более, чем он сам знает…”».

Наряду с блестящими празднествами, отличавшимися особым вкусом и оригинальностью, Великая Княгиня умела создать теплую, дружескую атмосферу, где могла общаться с интересовавшими ее людьми. В ее гостиной встречали дружелюбный прием ученые Бэр, Гумбольдт, Струве, художник Айвазовский, поэт Тютчев, писатель Тургенев, государственные деятели князь Горчаков, граф Уваров, граф Муравьев-Амурский, путешественник маркиз Кюстин. Она никогда не замыкалась в узком кружке приближенных придворных, признавая, что «маленький кружок… приносит великий вред: он суживает горизонт и развивает предрассудки, заменяя твердость воли упрямством. Сердцу нужно общение только с друзьями, но ум требует новых начал, противоречия, знакомства с тем, что делается за стенами нашего дома» (Крылов А., 2002).

Елена Павловна интересовалась открытиями науки, оказывая новаторам помощь своим авторитетом и материальной поддержкой. Ее занимала деятельность Университета, Академии наук, Вольного экономического общества. Она имела долгие беседы с профессором К.К. Арсеньевым, желая познакомиться с историей и статистикой России; вела глубокие богословские разговоры с архиепископом Херсонским Иннокентием, предложила историкам заняться исследованиями о представительных учреждениях в России и финансировала этот проект.

Великой Княгине доставляло истинную радость помогать начинающему дарованию и поддерживать уже развившийся талант. Благодаря материальной помощи Елены Павловны из Италии в Россию было перевезено грандиозное творение художника Александра Иванова «Явление Христа народу» и изготовлены его фотографические снимки. Композитор Антон Рубинштейн всю жизнь с восторгом вспоминал о ее плодотворном покровительстве музыкантам. Именно у Великой Княгини первой зародилась мысль об учреждении Русского музыкального общества и Консерватории. За осуществление этой идеи Елена Павловна взялась со свойственными ей пылом и настойчивостью, пожертвовав свои личные средства и помещения Михайловского дворца.

Едва ли имя Великой Княгини вошло бы в анналы истории, если бы ее таланты ограничивались умом, делами благотворительности, блестящим воспитанием и умением привечать иностранных гостей. Немало было в России женщин умных, находившихся на высоких ступенях иерархической лестницы, занимавшихся милосердием. Ныне их лица смотрят с портретов, хранящихся в картинных галереях, но, увы, в истории они остались лишь благодаря искусству живописцев. Их громкие титулы мало что говорят современному посетителю музеев, и нередко на табличке под рамой значится надпись: «Портрет неизвестной»…

* * *

Елене Павловне выпала иная судьба. В историю России она вошла как один из видных деятелей крестьянской реформы. Помощь, которую Елена Павловна постоянно оказывала государственным деятелям, те огромные возможности, которые представлял ее салон для распространения идей редакционных комиссий, созданных Александром II, вызывали озлобление аристократической оппозиции. Реакция крепостников на деятельность Великой Княгини была столь откровенной, что отступили на второй план и придворные традиции, и требования светского этикета. Один из крупнейших помещиков России (он же председатель Главного комитета по крестьянскому делу) князь А.Ф. Орлов, докладывая Императору о поведении владелицы Михайловского дворца, прямо высказал свое мнение: «Я терпеть не могу того, что происходит в этом доме». Елене Павловне не могли простить ее вмешательства в политические интересы, того, что она вышла за рамки, разрешенные не только обычной женщине, но и Великой Княгине. Чтобы еще более очернить ее, поссорить с Императором, распускались нелепые слухи о «неблагонадежных людях», которыми она себя окружает. Не ограничиваясь намеками на политическую неблагонадежность друзей Елены Павловны, сочиняли сплетни об отношениях между Великой Княгиней и Н.А. Милютиным. Многие из министров не упускали случая в мелочах «подсолить» влиятельной тетке Александра II (Резникова (Дашкова) Е.Е., 1998; Крылова А.В., 2001).

Первые шаги молодого Императора были направлены по пути отца: в обращении к московскому дворянству была сделана попытка убедить их добровольно отказаться «от существующего порядка владения душами». Когда стало ясно, что аристократия не горит желанием последовать призыву, Великая Княгиня Елена Павловна решила лично продемонстрировать, как можно устроить улучшение быта крестьян. Задумав отпустить на волю крепостных обширного имения Карловка в Полтавской губернии (12 селений и деревень с населением около 15 тысяч душ), она разрешила выкупить часть состоявшей в их пользовании земли, с тем чтобы обеспечить существование. Совместно с управляющим имением бароном Энгельгардтом она разработала план разделения Карловки на четыре общества, с собственным управлением и судом; крестьянам выделялась одна шестая часть помещичьей земли с небольшой годовой платой и с правом выкупа угодий. Фундамент хозяйствования, заложенного Еленой Павловной, оказался прочным. Имение Карловка к началу ХХ века стало приносить утроенный доход (Кузьмин Ю.А., 2005).

Великая Княгиня нашла единомышленника в лице известного приверженца либерально-демократических реформ Д.А. Милютина. Поддерживая Елену Павловну своими советами и составляя ей записки для поднесения государю, Милютин выработал план действий для освобождения крестьян в Полтавской и смежных с ней губерниях, который в марте 1856 года получил одобрение монарха. Подготовленный документ Елена Павловна передала своему мощному союзнику – Великому Князю Константину Николаевичу. С этого времени дело освобождения крестьян, практическая возможность и осуществимость которого доказана была в Карловке, уже всецело направлялось Милютиным и Великим Князем. Против обоих образовалась сильная оппозиция. Великая Княгиня старалась как можно лучше представить молодого государственного деятеля Государю, дабы он мог оценить его выдающийся ум, увлеченность своим делом. У себя на вечере она представила Милютина Императрице Марии Александровне и дала ему возможность подробно рассказать о проекте освобождения крестьян. В феврале 1860 года в Михайловском дворце произошла его встреча с Александром II, во время которой были обсуждены многие вопросы предстоящей реформы. В минуты сомнений Елена Павловна старалась поддерживать в Милютине веру в успех, говоря ему словами Писания: «Сеющие в слезах пожнут с радостью».

Многочисленные несправедливые нападки иногда выводили из себя обычно спокойную полную достоинства Елену Павловну. Известная неуравновешенность жены Великого Князя Константина Александры Иосифовны, резко выделявшая ее из Дома Романовых, многих в высшем свете заставляла