- Прекрасно! Поздравляю победителей первого этапа! – раздался голос визиря. – В следующем состязании вам предстоит испытать на себе ярость самой природы и доказать всем, что именно вы являетесь достойными обладания редчайшими артефактами. Сражайтесь! И помните – соперников много, но победитель только один.

Стоило ему договорить, как четверо ближайших к нам боковых ворот начали подниматься и на арену вышли двенадцать созданий, которых лично я раньше видел лишь на картинках. Тела тварей напоминали львиные, однако вместо привычного хвоста с кисточкой, оканчивались огромным скорпионьим жалом. На спине же имелись небольшие перепончатые крылья, напоминающее те, что когда-то были у Айны. Мантикоры, так вроде они назывались, явно сильно оголодали и, судя по всему, были не прочь закусить парочкой людишек.

«Господи, ну почему нам всегда так везёт на всяких тварей!» - Только и успел подумать я, как кошки бросились вперёд. Однако когда первой из них оставался до нас какой-то десяток метров, она с громким рёвом провалилась в замаскированную яму, из которой тут же раздался предсмертный рык. Оставшиеся твари замерли на месте, впрочем, как и участники.

- Какого чёрта это было? – выдохнул рыцарь. – Ксандер, что происходит?

- Погоди секунду.

Стоило сконцентрироваться, как передо мной предстала арена, покрытая сетью нажимных плит, одни из которых подсвечивались зелёным, другие красным, а третьи жёлтым. Пока я пытался запомнить их расположение, плиты резко поменяли цвет. Зелёные стали жёлтыми, а жёлтые – красными, вслед зачем ещё одна тварь полетела вниз, упав на острозаточенные колья.

– Есть две новости – хорошая и плохая. Плохая - вся арена покрыта ловушками, как шахматная доска. Наступишь не туда – тебе конец. А поскольку их расположение постоянно меняется, узнать в безопасности ты или нет, невозможно. Хорошая новость – кошки тоже этого не знают.

- И что будем делать?

- Что-что, импровизировать! Прыгай! - только и успел прокричать я, когда на нас бросилась одна из мантикор, едва не проткнув меня жалом.

Мы с рыцарем бросились в разные стороны и тварь, недолго думая, развернулась ко мне. Несколько раз, увернувшись от её хвоста, я не удержался на ногах и упал, едва успев откатиться в сторону, когда она снова прыгнула и неожиданно провалилась в ловушку, открывшуюся на том месте, где ещё секунду назад лежал я. Мгновение спустя чудовище испустило мерзкий рык и затихло. С трудом переведя дух, мне удалось встать и осмотреться. Ситуация была хуже некуда. Осталось девять мантикор. Шестеро из них погнались за группой рыцарей и, судя по всему, уже готовились полакомиться вкусными мясными консервами. Ещё одна напала на Мартина, но тот несколькими точными ударами в морду, быстро отбил у неё охоту лезть на рожон. Хуже всего сейчас приходилось здоровяку-вышибале и пареньку в капюшоне. Если первый ещё мог как-то отбиваться, подхватив с земли брошенный кем-то меч, то второму оставалось только уворачиваться от ударов когтистых лап атаковавшей его твари. Шпага, которой был вооружён юноша, явно мало подходила для подобных сражений и не оставляла на шкуре мантикоры даже царапин, в то время как отравленное жало той, с каждым разом оказывалось всё ближе к голове противника.

Не знаю почему, но движения парня показались мне знакомыми, будто мы уже встречались раньше. Кроме того, он единственный из участников, кто странным образом нам помогал и потому бросить его сейчас, было как минимум подло. Увидев, что плита под его ногами уже пожелтела, я кинулся к нему, как раз в тот момент, когда здоровяк, оказавшийся поблизости от паренька, схватил того за шкирку и толкнул к одной из тварей, намереваясь отвлечь её и заодно избавиться от соперника. Не ожидавший этого юноша застыл, оказавшись лицом к лицу с мантикорой, и уже через секунду был бы мёртв, если бы не услышал мой крик. - «Пригнись!»

Он успел присесть как раз в тот момент, когда чудище прыгнуло и, пролетев над головой парня, впилось зубами в шею здоровяка, и вместе с ним свалилась в яму с кольями. Одной проблемой для нас стало меньше, хотя радоваться было ещё рано. Не успел парнишка подняться, как на него налетел я, схватив за шиворот и оттолкнув в сторону, уворачиваясь от атаки второй гадины. Мы с ним покатились по земле, в результате чего щит отбросило в сторону, а капюшон слетел с его головы, обнажив золотые, собранные в хвост пряди.

- Каково чёрта... – выругался я, узнав девушку. – Ты-то что здесь забыла?!

- Вам помогаю!– отрезала Ника, уклоняясь от удара хвоста мантикоры.

- Странная у вас манера помощи, принцесса! – уворачиваясь от когтей, прокричал я. – Берегись!

Тварь не знала, кого из нас двоих ей выбрать и поочерёдно бросалась то на одного, то на другого, не переставая скалиться и рычать. В этот момент до нас донёсся крик Мартина, который уже едва стоял на ногах, с трудом уворачиваясь от лап монстра.

- Ксандер, щит! – закричала Вероника, отвлекая тварь на себя.

Я кинулся к замотанному в ткань Силверу и, схватив его, с криком, - «Мартин, лови!» - бросил его парню.

Рыцарь отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от хвоста мантикоры, и с лёгкостью поймал щит, который, словно почувствовав хозяина, вошёл в его руку, как влитой. Парень вскочил на ноги и ударил им монстра по голове, оглушив, а пока тот замер от неожиданности, несколькими ударами перерубил гадине шею, разрезав её кромкой щита, словно топором. Едва выдохнув, Мартин обернулся и увидел, что тварь, с которой сражалась Ника, прижала девушку к земле, нависнув над ней. Недолго думая, рыцарь бросил щит, который врезался в спину мантикоры с такой силой, что она пошатнулась и напоролась открытой пастью прямо на выставленную перед ней шпагу Вероники, через секунду испустив