(Позже ночью)

- Да где же их носит, чёрт побери? – в который уже раз повторила Айна, стоя у окна и смотря на возвышающийся напротив дворец.

Примерно час назад, они с Серас вернулись в лечебницу с Ванессой на руках. Девушка была без сознания, и пока волшебница старалась привести её в чувство, демоница мерила комнату шагами в ожидании нас с Мартином. Что-то было не так! Айна не понимала откуда, но она словно кожей чувствовала, что с нами случилось что-то плохое и от этого буквально не находила себе места. Последние полчаса, она не спускала глаз с дворца, вслушиваясь в каждый звук на лестнице, ожидая нашего возвращения.

- Они уже давно должны быть здесь.

- Не волнуйся! Уверена, с ними всё в порядке, - попыталась успокоить её подруга. – Чем просто так ходить туда-сюда, лучше помоги мне.

Демоница нехотя оторвалась от окна и подошла к кровати, на которой лежала Ваня.

- Вот, принеси ещё воды для компресса, - протянула ей миску чародейка.

Айна взяла посуду и направилась к лестнице, но в последний момент остановилась. – Не понимаю! Почему ты такая спокойная? Я же знаю, ты любишь Ксандера! Неужели тебе нисколечко не страшно за него?

- Ты же сама мне говорила, что нужно меньше нервничать и больше доверять друг другу. – Даже не обернувшись, ответила та. – Вот я и следую твоему совету. Что не так?

- Ты знаешь, что не так! - Уже начала заводиться Айна. – Если бы всё было нормально, они оба давно были бы здесь. Что-то случилось! Я чувствую. Я знаю, что они в беде, а тебе как будто плевать!

- Сейчас нам нужно позаботиться о Ване, - сухо произнесла Серас. – Ради этого мы и приехали сюда. Нельзя вновь подвергать её опасности, даже ради ребят. Они справятся.… Принеси воды.

- Да. Конечно, моя госпожа! – Смерила её пренебрежительным взглядом Айна. – Знаешь, похоже, я, наконец, поняла, почему Ксандер не торопился делать предложение. Просто он боялся, что ошибся, выбрав тебя!

Демоница начала спускаться по лестнице, так и не заметив слёз, катящихся по щекам подруги.

(Следующим утром. Личные покои султана)

- Отец, что это значит! – распахнув двери, ворвалась в комнату Вероника, сопровождаемая Владом и Михаилом.

- Приветствую, дочь моя! – как нельзя более вежливо ответил владыка, сидя за столом в компании визиря и первого чародея. – Рад видеть тебя в добром здравии! Прости, но боюсь, что я не совсем понимаю, суть твоего вопроса.

- Не совсем понимаешь? Ты приказал использовать Ксандера и Мартина в качестве участников Великих Игр.

- Ах, вот оно что! – рассмеялся султан. – Речь о тех мерзавцах, которые посмели обокрасть сокровищницу и напасть на тебя? Понимаю твоё возмущение! Если честно, сперва я хотел покончить с ними более изощрённым способом, но Арон убедил меня, что даже по отношению к таким отбросам нужно проявлять снисхождение. Верно?

- Вы абсолютно правы, владыка! – кивнул тот с улыбкой глядя на девушку. – Народ хочет видеть в правителе справедливость, но ещё больше он хочет видеть в нём милосердие. Вы согласны, Ваше Высочество?

- Милосердие? Да для них обоих это верная смерть!

- Дитя моё, - султан встал из-за стола и подошёл к окну, - поправь, если я ошибаюсь, но на секунду мне показалось, что ты сомневаешься в моём справедливом решении.

- Ты вынес смертный приговор людям, даже не дав им права на честный суд. И в чём же здесь справедливость?

- Суд? – рассмеялся владыка. – А он нужен? Позволь напомнить, что они обворовали сокровищницу, после чего вломились в твои покои и напали на тебя. По-твоему этих фактов недостаточно для приговора?

- Напали на меня? Это что ещё за бред?

- Спроси об этом у своего телохранителя, - султан кивнул на Михаила.

- Ника, понимаешь, - начал оправдываться парень под её взглядом, - когда мы с Владом прибежали, Мартин обхватил тебя сзади, вот мне и показалось ...

- Он просто пытался остановить меня, чтобы я не навредила Ксандеру! – не дала договорить ему она.

- Прости, но… твой отец сразу же вызвал нас к себе и потребовал отчёта, вот и …

- И ты не придумал ничего лучше, чем эта очевидная глупость? Как ты мог?

- Довольно! – прервал их спор султан. – Я устал от ваших склок! Завтра эти двое выйдут на арену. Если им повезёт, то они умрут быстро. И хватит об этом!

- Отец послушай. Поверь, ты совершаешь ошибку …

- Принцесса, - оборвал её Торвикус, - прошу простить мою дерзость, но ваше желание спасти их жизни не слишком походит на простое человеколюбие. – Он подошёл ближе, с усмешкой глядя на неё. – Вы уверены, что у вас нет личных мотивов?

- Я была знакома с ними раньше, - не отводя глаз, ответила девушка, – и абсолютно убеждена, что раз уж они решились на подобное, то у них были на то веские причины.

- Что же, в таком случае, полагаю, вы не слишком хорошо