делиться с союзниками. Если они не хотели, но забыли — я не считаю себя обязанным за всю Республику исправлять каждый огрех, тем более, если это может мне стоить доверия союзников.

— А вот понастроят они кораблей и как пойдут воевать…

— Ну, пойдут — разгромим. Не впервой. А пока — знаешь, давай наоборот, сделаем подарок нашему сероглазому маршалу: товарищ полустратиг, сделайте внушение вашим легионерам, чтобы не особо нервничали, если увидят, что союзники что-то откручивают и тащат к своим инженерам. Ну, в разумных пределах, конечно.

Кверкеш мрачно кивнул, на самом деле куда отчётливее представляя, для чего принцесса собирала схемы генераторов, а Злата, всё ещё остававшаяся здесь, приостановилась и сделала вид, что что-то хочет сказать, но не может…

Команда вместе

…Телохранительницы собрали у Сидзуки под большим, «холодным» шатром всё, что было необходимо — фехтовальные манекены, мишени, даже стандартную «раму» ниндзя — и ту умудрились смастерить! Как раз сейчас они натягивали последние струны с колокольчиками, немало отвлекая мужчин от нотаций принцессы. Одетые для удобства лазанья по стенам в короткие шорты с двусмысленной молнией посредине (только Гюльдан предпочла ещё более провокационную юбочку), соблазнительницы вовсю использовали такой сильный аргумент как фигуристые голые ноги и коленки.

Кадомацу в то же время раздраженно объясняла, иногда топая со злости ногой, чтобы заставить мужские головы развернуться к ней передом (Сакагучи, уже привыкший, умело игнорировал все потуги своей любовницы и её сестёр, а бедный Ковай, зажмурившись, наверное, даже ничего и не слышал — настолько громко повторял молитвы):

— Ещё раз, смотрите сюда! — не раз прерывалась дочь императора: — К сожалению, здесь не присутствуют два наших товарища — Аравинда и Даршани, так что, когда они к нам присоединяться, на нас всех ляжет ответственность по их тренировкам. Итак: задача нашей группы — проникнуть внутрь Цитадели, и, действуя максимально тайно, вывести из строя их энергосистему. Для этого нам понадобятся многие специальные навыки, но в первую очередь — умение оставаться тихим и незаметным. Вы слышали, с каким грохотом вы сюда ввалились? Так вот, в ближайшие три дня мы все должны отучиться от этой привычки.

— Взгляните сюда, — устав бороться она сама обошла их и встала рядом с суккубами: — Это — приспособление для тренировки ниндзя, называется «рама». Оно представляет собой макет обычного дворцового коридора, только без стен. Эти струны прикреплены к колокольчикам и половицам и показывают вам, есть ли от вас шум при движении. Обычно свой собственный топот и шорох одежд мы не замечаем, но колокольчики и струны помогут нам его услышать и заметить. Если звенят колокольчики — значит, вы производите топот, если трещотки — шорох. Давайте я вам покажу!

Азер помогла ей снять мешавший доспех. Оставшись в одном мужском кимоно и юбке, она перетянула пояс, подобрала рулевые и основные крылья и толчком обеих ног запрыгнула в тренажер.

С трудом, удержавшись в равновесии, Метеа оглядела препятствие: узкий коридор, совсем как дома, только вместо раздвижных стен с узорами — натянутые струны с колокольчиками. Кое-где струны и попрёк коридора — двойная длина шага, «сюрприз» для торопливых и невнимательных. На минутку сосредоточившись, принцесса припомнила, чему её учил Ахарагава-сенсэй — и совершенно неожиданно для себя быстро и бесшумно прошла весь тренажер, мягко ступая босыми ногами по холодным, чуть-чуть пружинящим доскам. Только на последнем шаге её подвела ловкость — она случайно задела длиной юбкой одну из струн, и неожиданно раскрутившаяся перед лицом испуганной девушки трещотка, наполнила шатёр своим резким стрёкотом. Тем не менее, все мужчины разразились дружными аплодисментами в её честь.

— Одну я все-таки зацепила… — виновато призналась она.

— А надо было юбку-то снять, — улыбнувшись, показала большие зубы Азер: — Оделась бы как мы — прошла бы без зазоринки.

— Ну да… как же… — принцесса с сомнением оценила наряд соблазнительницы — короткие шорты с застёжкой посредине, подчёркивающие крепкие бёдра, и кожаная безрукавка на голое тело, до скрипа обтягивающая высокий бюст. Это ещё что — младшие сестры суккубы вообще сверкали животами в коротких блузках, больше привлекающих внимание, чем что-то прячущих. Девушка как-то с трудом представляла возможность какой-либо тренировки, оденься и она таким образом…

Бросив через плечо: «Не выдумывай», сестра Мамору повернулась к мужчинам и сделала приглашающий жест рукой:

— А теперь — вы, господа! Ну, кто первый⁈

Первыми вызвались Маваши и Хасан. Чтобы не дать возможность старому другу сразу опозориться, принцесса пустила вперёд учителя фехтования:

— Кен, ты.

К её удивлению, он прошел больше, чем три шага — колокольчики зазвенели на пятом. Словно волна прошла по струнам — и остановилась возле принцессы, сидевшей на другом конце коридора. Маваши негромко выругался, и, не подумав, там и сел — оглушивший все звон и шум трещоток, словно сошедших с ума стал наказанием за эту глупость.

— Подтяни доспех, — строго приказал Сакагучи: — Он тебя подвёл.

По тому, с какой неохотой тот подчинился, Мацуко поняла, что он ослаблял завязки намерено — она слышала о распространяющемся среди боевых частей модном стиле на скользящие доспехи, когда боец неожиданно для врага снимал какой-нибудь щиток или наплечник и наносил внезапный удар. «Надо будет обязательно пофехтовать с ним» — отметила она про себя, а вслух сказала:

— Струны — это не только сигнал о вашей ошибке. Внимательно посмотрите, как они дрожат, когда вы делаете и бесшумный шаг. По ним можно узнать, насколько далеко слышно ваше движение, и научиться правильно рисковать, когда торопитесь или готовите к бою оружие. Обнажите меч, и вы увидите, сколько струн дрогнут. Это — расстояние, на котором вы сможете застать противника врасплох. А теперь — ты, Хасан.

Башибузук, решив, что учёл ошибку предшественника, пошел шаркающими шагами — и наполнил шатёр очаровательными звуками оркестра трещоток. Самое смешное, что до него только на середине дошло, что он ошибся, и тогда, плюнув на все, он прошел коридор обычным шагом.

К удивлению, Сакагучи заступился за него:

— Трещотки сработали, но всего на два шага. Обычная охрана бы услышала его, но прыжок на такую дистанцию для ракшаса — не проблема. Кстати учтите, что ракшасы и люди слышат лучше демонов, поэтому прибавляйте полшага к дистанции.

Метеа обратила к нему лицо:

— Настанет и ваша очередь, господин Сакагучи, — сказала она старшему телохранителю: — А перед вами, давайте-ка, посмотрим на моих девочек, которые покажут вам, как надо проходить.

Уже готовенькие,