Это был не первый рейд Командования в Сирию, но в отличие от операции по ликвидации Абу Гадии в октябре 2008 года, которая заключалась в перелете на несколько минут через иракскую границу, в рамках этого задания предполагалось проникновение на 200 миль в воздушное пространство страны. По этой причине в ОКСО решили использовать последнюю версию стелс-вертолетов «Черный ястреб», на которых совершался рейд против Бен Ладена. Та операция стала знаменитой тем, что один из двух существовавших на тот момент вертолетов сгорел дотла на заднем дворе лидера «Аль-Каиды». Но с мая 2011 года было построено больше вертолетов, и программа расширилась настолько, что теперь на базе ВВС Неллис в Неваде, где размещались малозаметные вертолеты, 160-й авиаполк держал постоянное подразделение из примерно сорока человек под командованием подполковника.

Как следует из самого факта использования специализированных вертолетов, средств на подготовку к операции в Командовании не пожалели. Боевая группа в течение нескольких недель тренировалась на копии комплекса, который они собирались штурмовать. По меньшей мере, за неделю до дня «Д» возле цели находились «наблюдатели», которые кроткими зашифрованными сообщениями сообщали о том, что они видели. Когда вертолеты приблизились к комплексу, их снимал, по крайней мере, один вооруженный беспилотник.

«Черные ястребы» приземлились, и операторы, как и множество раз за предыдущие тринадцать лет, бросились врассыпную. Двигаясь со своей фирменной эффективностью, они пронеслись по комплексу, убив в перестрелке около дюжины боевиков, вследствие чего вспыхнул пожар, который в конечном итоге окутал весь объект. (Единственной американской потерей в ходе операции стал вертолетчик, получивший ранение в ногу). Не было никаких сомнений, что они находятся в том месте, где держали европейцев — внутренняя планировка здания соответствовала описаниям, которые давали бывшие заложники — но, к ужасу операторов, они не обнаружили никаких следов пленников. Боевики переместили их в другое место. Проведя на земле тридцать-сорок минут, спецназовцы снова сели в вертолеты и улетели с пустыми руками. К рассвету они вернулись в Иорданию. [12]

*****

Вся цена неудачи с освобождением заложников в Ракке была ужасающим образом продемонстрирована в августе и начале сентября, когда «Исламское государство» с разницей в две недели опубликовало видео, на котором боевик, говорящий на ломаном английском, обезглавливает Фоули и Сотлоффа. Разразившаяся буря в СМИ поставила бóльшую часть американской общественности в известность об угрозе, которая нарастала на протяжении нескольких месяцев, поскольку «Исламское государство» мутировало из силы, сосредоточенной в основном на борьбе с сирийским режимом, в силу, которая в первой половине 2014 года захватила бóльшую часть суннитского Ирака. К августу «Исламское государство» контролировало территорию, охватывающую восточную Сирию и огромные территории западного и северного Ирака. Группировка, которая несколько раз меняла названия, являлась организационным потомком иракской «Аль-Каиды», но ее рост можно проследить к тому моменту, когда группировку в мае 2010 года возглавил Абу Бакр аль-Багдади, а к концу следующего года из Ирака были выведены американские войска, включая силы ОКСО. Багдади проявил себя как харизматичный и эффективный лидер, который вдохнул в организацию жизнь и расширил ее амбиции. В 2012 и 2013 годах группировка стала доминирующей организацией сопротивления в Сирии, порвав с лидером «Аль-Каиды» Айманом аль-Завахири из-за того, что последний поддержал не ее, а фракцию «Фронт ан-Нусра».

Затем, в 2014 году, создав надежный тыл на востоке Сирии, силы Багдади ворвались в Ирак, ошеломив многих западных наблюдателей, вихрем пронесясь по стране, вооруженные силы которой оказали малоэффективное сопротивление. Двадцать девятого июня Багдади объявил себя главой исламского халифата, бросив Завахири явный вызов в борьбе за лидерство в глобальном исламистском движении. Для Командования это был горький опыт. Список иракских городов, захваченных «Исламским государством» к концу лета, представлял собой перечень мест, где оперативная группа ОКСО вела тяжелые и жестокие бои сначала по вытеснению войск Саддама Хусейна, а затем по уничтожению «Аль-Каиды» в Ираке: Хадита, где во время вторжения 2003 года рейнджеры выдержали страшный артиллерийский обстрел, чтобы захватить жизненно важную дамбу; Тикрит, где тактическая группа «Росомаха» вместе с «танковой группой» сражались с федаинами; Фаллуджа, где Дон Холленбо заработал свой Крест за выдающиеся заслуги, в одиночку сдерживая штурм повстанцев в апреле 2004 года; Рава, где в апреле 2005 года рота «Дельты» Дуга Тейлора выдавала себя за фермеров, чтобы поймать Гассана Амина; Аль-Каим, где в ту кровавую весну 2005 года погибли операторы «Дельты» Стивен Лангмак, Боб Хорриган и Майкл Макналти; и Мосул, где в ходе идеально проведенного штурма в 2008 году рейнджеры уничтожили Абу Халафа.

В ответ на экспансию «Исламского государства», которое вскоре стало угрожать Иракскому Курдистану, Соединенные Штаты направили в регион оперативную группу под руководством «Дельты». Распределенная между Ирбилем, где находился ее штаб, и одним из городов на юго-востоке Турции, она выполняла задачи по работе с отрядами Пешмерги и организации центра поиска и идентификации целей, который выявлял и отслеживал боевиков «Исламского государства» для последующего их уничтожения беспилотниками «Хищник» и «Рипер», входящими в состав ОКСО. Десятого сентября 2014 года президент Обама обратился к нации с речью о планах своей администрации по борьбе с «Исламским государством». Он старательно подчеркивал, что его стратегия не предполагает «участия американских боевых войск в боевых действиях на чужой территории», но он также сравнил намеченный им подход с кампаниями, проводимыми в Йемене и Сомали, и в этом случае Командованию, по-видимому, предстояло много работы. (Бóльшая часть этой работы, скорее всего, подпадала под полномочия, предоставленные разделом 1208 оборонного бюджета, который предусматривает выделение денежных средств Силам специальных операций США для поддержки регулярных и военизированных местных сил, содействующих проведению американских контртеррористических операций. На практике это означало, что ко второму президентскому сроку Обамы силы ОКСО, включая лучших операторов «Дельты» и Команды-6, все чаще можно было встретить обучающими и направляющими иностранные формирования, а не проводящими специальные мероприятия. Помимо подобной работы отряда «Дельта» с Пешмергой, другие примеры включают в себя сотрудничество 6-й команды с местными силами безопасности в отделившемся от Сомали регионе Пунтленд, войсками Африканского Союза в самом Сомали, и антитеррористическими силами Йемена). [13]

Однако возвышение «Исламского государства» также преподнесло уроки о пределах полезности Командования. Благодаря усилиям бесчисленных операторов и аналитиков, а также силе личности таких руководителей, как Маккристал, Флинн, Макрейвен и другие, за годы, прошедшие после 11-го сентября, Объединенное командование специальных операций стало для руководства страны основной силой для выполнения гораздо более широкого круга задач, чем предполагалось при его создании в 1980 году. Но каким бы блестящим ни был план, насколько точными ни были бы стрелки, элитные боевые и разведывательные силы, органы,