— Какие у нас варианты? — спросила я.

— Остановиться и дать бой здесь, пока они без подмоги, — мужчина глянул на альтьера Кристиана: — Они вооружены? Сколько их человек?

— Шестеро. Вооружены все.

— Нас пятеро. Минус три — остается двое.

— Я тоже смогу дать отпор, — заметила я.

— Альтьера Морландер из королевской полиции, — кивнул Кристиан, подтверждая мои слова, хотя я его об этом не просила. Более того, идиот от волнения назвал меня по имени.

И ситуация быстро изменилась.

Охранник криво улыбнулся:

— Ах, раз из королевской полиции… тогда и вас я, альтьера Морландер, тоже посчитаю, а вот коллегу вашего вычеркну. Не обижайтесь, но компанию для бойни вы подобрали плохую: альтьер Кристиан — недалекий мальчишка, Лэнс тоже, тот, что на лошадях — и подавно. Вы выбирали альтьеров, я понял, а стоило головорезов, и с самого начала планировать бой. В этой ситуации нашей компанией не победить, лучше не пытаться.

— А вы, значит, головорез?

— Я им был, — легко согласился он. — Вырос в Низменности и кое-что повидать успел, выживать научился, расклады высчитывать. Это сейчас дети Низменности мало отличаются от настоящих людей, а раньше там зверята росли, и выживали только сильнейшие, способные видеть удачные исходы событий. Слабых сжирало само Мертвоземье.

— Значит, шансов у нас никаких.

— Думаю, что так.

Было слишком темно, чтобы я могла разглядеть все оттенки эмоций на лице охранника. Но то,какон рассуждал о детстве в Низменности… в этом было так много чувств. И сам тон его голоса сильно изменился, когда он услышал мое имя. Мужчина в теперь курсе, кто я такая. «Женщина Актера». Мне не требовалось видеть его лицо, чтобы понять: этот человек не только знает Актера, он им восхищается. Не меньше остальных. В Низменности все изменилось с приходом Актера, он переписал старые правила, он единственный смог это сделать. И за это многие пойдут за ним до конца. Как этот охранник. Он готов.

Но он не пойдет.

Я достала револьвер и выстрелила.

Звук вышел настолько громким, что оглушил. Я видела, что губы альтьера Кристиана шевелились, он что-то кричал, но слова таяли в воздухе и до меня не долетали. Экипаж начал резкое торможение, нас занесло и потащило в сторону. Я встала и, держась за стены, ногой выбила дверь. Внутрь проникла ночная прохлада, внешний мир крутился, потеряв равновесие.

В последний раз я обернулась на спутников: молодой охранник в ужасе держался за скамью, альтьер Кристиан продолжал кричать, ведь экипаж безостановочно тащило с дороги и мотало из стороны в сторону.

Времени на рассуждения не осталось, на ходу я выпрыгнула и распласталась по земле, прикрывая руками голову. И тут же вскочила: преследователи совсем рядом, сейчас они остановились у края дороги. Я пригнулась и побежала вперед, надеясь, что успею исчезнуть в темноте ночи, а мертвая земля заглушит звук моих шагов и сбитого дыхания.

Я бежала, пока не отказали ноги, в какой-то момент просто осела вниз, а потом и вовсе легла. Дышала, глядя на ночное небо, чутко прислушиваясь к посторонним звукам. Кажется, я успела уйти достаточно далеко. И от дороги, и от места аварии. Думаю, в аварии мои попутчики не пострадают… а вот дальше — вопрос. В душе теплилась надежда: Актер не из тех, кто казнит людей направо-налево, бессмысленная жестокость — не про него. Точнее, не про ту его версию, с которой знакома я. В прошлом случалось всякое, если верить Дарлану.

Мой побег обрастал жертвами.

Один убит, еще трое… надеюсь, вернутся в Аннерам целыми.

Как только дыхание восстановилось, я встала на ноги. Перед глазами маячил убитый мной мужчина, его удивленный взгляд за мгновение до выстрела. Мне доводилось убивать, но то была самозащита, а здесь… тоже самозащита, но иного порядка. Никто меня не атаковал, я всего лишьпочувствовалаугрозу и ударила первой. У меня не было права на ошибку. Я знала, знала, что охранник выберет сторону Актера и это лишит меня даже на призрачный шанс добраться до Мортума. Но это знание бездоказательно, оттого навсегда останется со мной как очередной переломный момент жизни, выход за новую ужасную черту.

Не выдержав, я достала револьвер и бросила его на землю.

Словно это он виноват в случившемся. Глупость, конечно.

Но дальше я отправилась без такого оружия. Достаточно с меня ножа. И пусть Лу — древний старик и порой рассуждает соответственно, но в чем-то он прав. Если проливаешь кровь, делай это всей рукой, всем телом и душой, а не трусливо одним пальцем. Палец может дрогнуть, пуля полететь мимо, от выстрела можно отговориться и выдать все нелепой случайностью, а вот пустив кровь лезвием, уже не отболтаешься. И совесть не успокоишь.

Я шла до самого утра, ориентируясь на Мортум.

На рассвете показались до боли знакомые очертания: высокий холм и дворец, острыми копьями крыши уходящий в небо. Так близко и в то же время безумно далеко, ни за что не дотянуться. Я прикусила губу до крови, успокаивая разбушевавшиеся внутри чувства. Оказывается, я очень скучала по городу, по дворцу и по людям. По серым камням, мутным рассветам и пейзажу с острым холмом. По старой жизни, которую не назвать легкой или счастливой, но и плохой тоже. В старой жизни война не казалась чем-то реальным и Мертвоземью угрожающим. Все войны должны были остаться в прошлом, в мрачных историях о королеве Роксане Кровавой.

Но теперь все иначе.

А до дворца я доберусь, слишком многое на кону.

Глава 6. Дворец

Дворец вдруг перестал быть частью Мертвоземья. Он возвышался на Холмах, далекий и чужой, как и люди, сидящие там. И это было начало раскола.

Альтьер Янис Морландер. «Мертвоземье до начала войны: воспоминания очевидцев»

В городе меня ждали.

Иначе и быть не могло. Учитывая мою долгую пешую прогулку, меня ждали с абсолютной уверенностью, что я появлюсь. Это не внушало оптимизма. Но в Мортуме скрыться легче, чем на пустой дороге, главное — в город попасть.

Основную дорогу я сразу отмела. Пробраться со стороны Низменности? Это громадный крюк, идти до завтра придется, а в самой Низменности меня знают в лицо. Не все, но многие. Пресловутая «женщина Актера», не самое лестное прозвище. Впрочем, «любовница принца» тоже не лучше, никогда мне не везло с именами. А до Низменности надо еще