Тоши еще раз осмотрел громадного лысого ученика. – Да, он весьма примечателен. Тебе стоит гордиться им.

- Народ Кобо в лесу тесно связан со своими духами. А я в хороших отношениях с местными ямабуши.

- В смысле, они настолько тобой запуганы, что не рискнут тебе перечить.

- Именно.

Кобо стоял стоически и молчаливо. Тоши перевел взгляд с ученика на огра. – Так, ты думаешь, племя лысого может что-то знать?

- Я полагаю, что будет не сложно заручиться помощью монахов будока против соратами и их ками. Духи лесов всегда противостоят духам небес – таков порядок вещей. Воинов должна заинтересовать твоя история, Тоши. Их враг наступает, вероятно, будет несложно пробудить их к действию.

- Грядут большие перемены, брат по клятве, мистические и военные события в глобальном масштабе. Мы должны ступать осторожно, или они раздавят нас. Ты сам видел, гоблины и разбойники делают свои первые, пробные шаги к союзу. Если вам двоим удастся пробудить лесных монахов, пока я введу в игру ямабуши, у соратами будет куда больше причин для беспокойства, чем одинокий очимуша со своими мстителями.

Тоши улыбнулся. – То есть, мы тут все взбаламутим, чтобы отвести от себя удар? Мне нравится. – Затем он обдумал то, что сейчас сказал Хидецугу, и леденящий ужас сковал его живот. – «Вам двоим»? – переспросил он. – В смысле, я и этот ходячий утес?

- Это то, что я предлагаю.

- Тогда, это то, от чего я отказываюсь.

- Почему? Ты пришел в поисках ответов и помощи. Вот и то, и другое в одном предложении: Ищи в другом месте.

- Но почему он, почему лесные монахи? – недоумевал Тоши. – Я понял из твоих слов, что они не позволят ему вернуться. С чего ты взял, что они послушают меня, если я явлюсь к ним с ним на привязи?

Хидецугу злобно ухмыльнулся. – Они послушают, или он продемонстрирует, какую ошибку они совершили, изгнав его пять лет назад. Кобо, - неожиданно рявкнул он своему ученику. – Оставишь, по крайней мере, одного из своих бывших учителей в живых, чтобы тот смог ответить на вопросы Тоши.

- Конечно, учитель.

Тоши помотал головой. – Я против, - сказал он. – Если ты хочешь натравить своего парня на путь мести, делай это без меня. Избиение кучки монахов никак не снимет соратами у меня с хвоста.

- В лесу много монахов. Некоторые из них заинтересуются твоим предложением. Кобо может не успеть отыскать свое племя до того, как ты найдешь будока, которые окажутся более… сговорчивыми. К тому же, тебе понадобится его защита по пути. Или ты намерен сражаться с ками и соратами сам?

- Я не собираюсь сражаться. Я хочу залечь на дно. – Он взглянул на Кобо. – Он слишком заметен для дна.

- Тебе не стоит на это рассчитывать, - мрачно сказал Хидецугу. – Помни, если бы их планы сработали, они бы уже ждали тебя здесь.

Тоши раскрыл рот, но, передумав, закрыл его.

Хидецугу ободряюще кивнул. – Подумай об этом, Тоши. Ты когда-нибудь слышал о соратами в лесу?

- Я не слышал ни о чем в лесу, тупоголовый, - огрызнулся очимуша. – Я никогда там не был.

- Осторожно. – Хидецугу сжал рукоятку дубины, но не поднял ее. – Лунный народ ненавидит лес так же, как и ты. Их сила исходит от их дома в облаках, от духов неба и луны. Лесные духи не будут им рады и не потерпят их.

- Как и меня. Я из Нумай. – Но отговорки Тоши заканчивались. Огр был прав, хотя Тоши не мог себе вообразить более мрачной перспективы, чем разведывательный поход в дебри Дзюкай. Он взглянул на Кобо. – Он умеет драться?

- Он бывший монах будока, который пять лет был моим учеником. – Хидецугу улыбнулся лукавой, победной улыбкой азартного игрока с выигрышным раскладом в руках. – Ты думаешь, я бы послал его твоим телохранителем, если бы он не был на это способен, брат по клятве?

- Ты все это спланировал заранее, - понял Тоши. – Ты собирался заслать своего парня вместе со мной в лес с той самой минуты, как этот рыбий ками шлепнулся в твою пещеру, – моргнул Тоши. – Поэтому ты его заклеймил, чтобы сделать его частью клятвы хёдзан?

- И это было не простое решение. Но Кобо поможет нам решить нашу проблему. Меньшее, чем мы можем отплатить ему, это быть готовыми решить его проблему.

Хидецугу нагнулся к лицу Тоши, и снова очимуша почувствовал инстинктивный порыв убежать и спрятаться.

- Это именно то, что ты будешь делать, - прорычал огр. – Я отметил его знаком хёдзан, а ты поглотил его плоть. Он теперь один из нас, мститель. И ты, Тоши, завершишь ритуал, и будешь нести такую же ответственность за него, какую мы несем друг за друга.

Тоши был не в силах выдержать свирепый взгляд огра. – Что, если я откажусь?

- Тогда нам больше нечего друг другу сказать. – Хидецугу толкнул его пальцем, таким же толстым, и таким же острым, как копье. – Сделай это, Тоши, и сделай, как следует. Это моя цена за помощь тебе. Мой ученик вернется живым, или ты обязан будешь отомстить за него, согласно нашему договору. Произнеси клятву, принимающую Кобо в наше братство, чтобы я знал, что ты будешь защищать его жизнь так же, как свою собственную. Иначе, мы будем все сидеть здесь и ждать, пока сюда не явятся соратами, или другой ками, чтобы забрать тебя. – Хидецугу выпрямился в полный рост, и Тоши услышал, как гребень на черепе огра притерся к потолку. – Кто знает, когда, или каким жутким будет их визит? Возможно, моих сил не хватит, чтобы защитить тебя. Я, конечно же, сделаю все, чтобы отомстить потом за тебя, как того требует наш договор.

Тоши поднял глаза на о-бакемоно. Насколько он ненавидел признавать правоту Хидецугу, сложившиеся обстоятельства он ненавидел еще больше. У него действительно практически не оставалось выбора.

Он достал свою джитту и обратился к Кобо, - Протяни руку. – Быстрыми, умелыми движениями Тоши нацарапал треугольник хёдзан и канджи на ладони лысого парня. Рука Кобо была мозолистой и жесткой, и Тоши пришлось провести символ несколько раз, прежде чем он врезался в кожу громилы.