— С Царьграда, поди! Сколько я тебе должна за них, уважаемый караванщик? — голосом несмазанной телеги поинтересовалась колдунья.

— Ну что ты, Боги с тобой! — вытаращив глаза и пытаясь казаться ниже ростом, Микола заверил ведьму в своём бескорыстии.

Окружающие обозники дружно закивали, подтверждая слова Миколы.

— Ну и славно! Может, просьбы какие будут? — поинтересовалась ведьма.

— Отпусти ты нас, Старая Бабура! — со слезами в голосе сказал караванщик.

Ведьма хмыкнула, махнула рукой, и позади нас образовалась небольшая лесная тропинка сквозь тёмную чащу.

— Через два дня будете в столице.

«Вот это да»! — подумала я — Так вот, что за тайные миколины тропки!

Но додумать свою мысль я не успела, потому что бородавчатая когтистая рука показала на нас с Васей.

— Этих с собой возьму. Для декоктов в самый раз будут! — ведьма похихикала, глядя, как моя подружка испуганно прижала к груди тележку.

Микола радостно выдохнул и несмело заулыбался — за такой проход он был готов расстаться и с третьей бутылкой вина, не то, что с нами. Игорь выступил вперёд и сообщил, что сироток в обиду не даст. Только через его труп. Караванщики испуганно приложили его кулаками по голове, перетащили бесчувственное тело товарища на его собственную телегу и заверили, что мы, то есть сиротки, к услугам госпожи ведьмы.

Старая колдунья ещё раз мерзко хихикнула, щёлкнула пальцами, и тут же образовалась тропинка, по которой она нас и погнала, будто коз. С понуканиями и угрозами. Когда прошёл первый испуг, я оглянулась назад, но увидела за собой только лишь лесную чащу — тропинки, как не бывало. Тут-то меня и разобрала самая настоящая злость — мало того, что нас тащат, как домашний скот, так ещё неизвестно, как и выбираться будем. Васька от страха мало что соображала, только лишь смотрела на меня круглыми глазами.

— Васёна, Васька, не кисни! Мы ещё повоюем! — я решила поддержать подругу воинственным шёпотом — отвлеки её на минуту!

Был у меня некий план, как нейтрализовать эту колдунью, но… Васька кивнула, но вот поняла ли что-то из моих слов — сказать сложно. Подружка протянула дрожащие руки к спине бойко шагающей ведьмы впереди нас и страстно что-то забормотала. У нас над головами знатно грохнуло, бухнуло и загремело. Ведьма на секунду остановилась, подняла голову наверх и удивлённо стала таращиться на грозовые тучи над нашими головами. «Не иначе гром» — это всё, что я успела подумать, прежде чем Донатий пушистой ракетой прыгнул на спину ведьмы, вцепился в её седую шевелюру и… оторвал голову напрочь!

То есть в буквальном смысле слова. Я проследила глазами за полётом головы с жутким оскалом с единственным гнилым зубом, крючковатым носом и седой прядью волос под остроконечной шляпой.

Упасть в глубокий обморок мне не позволило чувство ответственности за своих друзей и боязнь остаться в глухом лесу под проливным дождём. Старуха, внезапно лишённая головы, пошатнулась, но не упала. А только лишь плаксиво спросила у нас:

— Вы чего такое творите, а? Мой любимый нос, где я теперь такой достану?

И подняла с земли собственную грязную голову с бельмом на глазу и полуоторванным носом.

Донатий издал испуганно-торжественный вопль, когда понял, что не убил, а только ранил жертву, и приготовился для следующего решительного шага. Но я в последний момент успела схватить его за воротник рубахи. Он болтал ногами в воздухе и грязно ругался. Дело в том, что мне понадобилось какое-то время для осознания того, что перед нами стоит молодая рыжеволосая девушка и держит в руках жуткую маску старой ведьмы. Её длинные волосы развевались от сильного ветра — предвестника дождя, а зеленоватые глаза были сердито прищурены.

— Да что с вами такое? Такую вещь испортили. Мне её две кикиморы с болота подарили за кой-какую услугу. Второй такой от них не дождёшься! — девушка досадливо стянула с себя перчатки с ведьмачьими когтями и вопросительно смотрела на нас.

Только нам нечего было ответить на её вопрос. Поэтому я, оправившись от шока, просто пожала плечами:

— Извини! Мы не хотели, правда! Просто мы думали, что ты нас действительно собралась пустить… на декокты эти… давай Донатия попросим, он у нас на все руки мастер, может, и починит вещь? Я Маша, можно Маруся, а это моя подруга Вася, можно Васька…

Ведьма недоверчиво смотрела на нас и сердито проворчала:

— А я Зоряна… можно Зоряна. Пусть уж расстарается твоя подруга! Дождь с громом мне только сегодня не нужен. Убери его.

Девушка обернулась к Ваське и требовательно на неё посмотрела. Васёна залилась краской, но признаться, что сделать ничего не может, не сумела.

Поэтому я смущённо посмотрела на нашу похитительницу и как можно тактичнее сообщила, что поколдовать мы ещё попытаться можем, да и то, результат непредсказуем, а вот что касается «расколдовывания» наших потуг…

Девушка хмыкнула, и мы дружно побежали к небольшой избушке, что виделась неподалёку. Едва мы успели переступить порог, как хлынул настоящий ливень.

— Гляди, как расстаралась! — неодобрительно глядя в окно, сказала ведьма — сколько магии впустую потратила, мать честна!

Мы с Васей виновато переглянулись между собой, не зная, как это прокомментировать. Тут наш желудок предательски заурчал — дело в том, что пообедать мы так и не успели. Появление злобной ведьмы спутало все карты.

— Да вы, я смотрю, голодны? — лукаво улыбнулась ведьмочка — тогда вам и карты в руки!

Она широким жестом показала на свою кухню, предлагая чувствовать себя как дома, не стесняться и приготовить трапезу на всех. Мы вздохнули и занялись привычным делом. Сама молодая ведьма явно порывалась что-то рассказать, но ей было неловко. Мы решили её не торопить — захочет — сама расскажет. Пока мы занимались чисткой картошки, Донатий очищал морковку, не забывая откусывать при этом, ведьма принесла большую охапку хвороста и занималась растопкой печи, досадуя на то, что «кто-то сегодня потратил слишком много магии», поэтому она, так и быть, сделает всё самолично, то есть, собственноручно…

Много позже, когда мы уже вовсю уплетали жареную картошку с грибами, я не выдержала, и рассказала, что мы ехали с обозниками в столицу.

— Есть у меня мысль, что именно там я смогу найти следы, либо узнать хоть что-то о своих родителях. Я думаю, что они могли быть колдунами, но… они бросили меня во младенчестве, так что я ничего о них не знаю — осторожно подбирая слова, рассказала я.

— Н-да… вижу в тебе какую-то особенность, только вот не могу понять, что именно… я так понимаю, что вы пришлые обе.

Мы согласно покивали, признавая эту прописную истину.

— Тогда вы планируете обратиться по адресу. В Школе Магических Искусств вам обязательно помогут, отыщешь следы своих родителей — Зоряна убеждённо смотрела на меня, так что у меня затеплилась какая-то обоснованная надежда.

— Я ведь почему вас с собой-то забрала? Я ж думала, что вы две магички, только с людьми для чего-то хоронитесь… уж и так вам знаки делаю, и этак, всё одно — не понимаете! Вот тогда и решила познакомиться с вами поближе. А сил Донатия вашего за твоим даром, Маруся, и не заметила вовсе! Давненько я домовиков не встречала!

— Ну про Машку понятно — у неё сильный, хоть и не раскрытый, дар, поэтому все думают, будто её родители из Славии, вот только я своих алкашей знаю прекрасно — они дальше Юго-Западного административного округа не выезжали. Откуда же у меня дару взяться? — Вася требовательно ткнула в сторону Зоряны вилкой с грибом.

— Что же в том необычного? — улыбнулась колдунья — Каждый человек может родиться с даром! Точнее говоря, не совсем так — почти у каждого человека есть кусочек дара. Люди называют его по-разному — предчувствие, интуиция, чувство предвидения… говорите, как хотите. Это то, что существует в ауре человека и даётся ему с рождения. Так что лишь ему решать, что делать с этим даром — развивать в себе, или же просто не замечать.

А вот теперь по поводу масштабов самого дара: у двух людей может родиться колдун. При определении размеров дара и его направленности маг может пойти учиться в Школу Магических Искусств. Некоторая часть магов-погодников, вот как ты, Вася, имеет родителей — людей. Да и большая часть травников тоже. Что же касается колдунов с большим, глубоким даром — то их родители всегда маги. Эта информация не секретна, только особо ею сейчас не интересуются. О большем