Тут колдунья презрительно хмыкнула, решив выразить своё недовольство странными нововведениями, и продолжила:

— Не наши, не местные браконьеры-то, амулетами обвешались против магии, даже здесь фонят. Думают, что всё, повесили себе на шею незнакомую фигулечку, и всё, прости-прощай, что между нами было?

— О чём ты, Зоряна? — решила полюбопытствовать Васька.

— Узнаю я одного мужичка. Он в прошлом году тут тоже счастья пытал — орехи да ягоды разные собирал, в том числе и паслён, если честно. Я против того ничего против не имела, вот и разошлись тихо. Ему ядовитые ягоды, а мне на диво красивые ткани. На сарафаны всё ушло… давненько не встречала, я уж было решила, будто повесили «ягодника» этого!

Зоряна зло прищурилась, разглядывая уставших людей. Я призадумалась — значит, что магией не пронять. А не магией? Вот у нас какая маска душевная, аж до сих мор мурашки по телу бегают при малейшем взгляде на голову, которая молодая ведьма держала под мышкой. Опять же, неужто без магии не найдём, чем удивить браконьеров? Именно это я спросить у Зоряны.

Колдунья успокаивающе подняла руки, уверяя, что всё будет отлично. Первым делом мы тихо покинули те кустики, которые нас приютили, и отправились на поиски кикимор, которые жили на этом болоте. Мы обнаружили их, сидящих на кочке, и азартно резавшихся в карты. Нечисть, судя по всему, давно нас заметила, но не придала особого внимания нашему визиту.

— Здрав будь, Зоряна, да и вы, ведьмы, тоже! — на секунду оторвавшись от своего занятия, поприветствовала одна из них.

Вторая, тем временем, искоса наблюдала за картами в руках товарки и просто кивнула, оскалившись. Мы во все глаза смотрели на двух сущностей.

— Сегодня просто день открытий… — тихонько пробормотала Васька.

И я отлично понимала чувства подруженьки — нечисть была не просто антропоморфна — они были просто как люди. Этакие живенькие старушки, такие у меня возле подъезда гроздьями на лавках висят. Только эти бабульки были немного зеленоватого оттенка и имели специфический аромат болота.

— За людьми пришли? — уточнила первая кикимора, злобно хихикая.

— Который день у нас тут шастають — ужо грызутся промеж собою, решают, что за странная волшба над ними твориться, коли у них амулетов у кажного по две штуки на шее болтается, а всё едино Тёмный лес покинуть не могут.

Мы тоже не могли этого понять, пока Зоряна нам не разъяснила.

— Природная магия, такая как у лесовиков, домовых или тех же кикимор, она практически не отслеживается какими бы то ни было поисковыми заклятиями или артефактами — тут сам лес фонит так, что мало не покажется…

Мы выпросили у кикимор несколько ненужных пустых глиняных кувшинов, и стали усердно колупать в них дырки.

— Смешная будет шутка — заверила нас Зоряна — Маруся, ты стой тут — присматривай за людьми, а мы скоро.

Я просто кивнула головой — сдаётся мне, будто я поняла, что хотела бы сделать колдунья, ведь когда магия не работает, нужно пользоваться простыми и безотказными способами. Хоть бы вот такими, как сейчас. Мы с кикиморами наблюдали, как Зоряна и Васька суетятся в ветках большого дерева, пристраивая там дырявые кувшины. Где-то в глубине болота надулся большой пузырь газа и с треском вышел метан. Люди резко взбодрились и заозирались, не зная, чего уже ожидать от этого плёвого задания — пойти в Тёмный лес и насобирать для заказчика цветов.

Я ползком вернулась на то место, откуда мне было видно манипуляции Васи и Зоряны, которые уже закончили устанавливать кувшины в разлапистых ветвях старой сосны. Васька повернула ко мне до ужаса довольное лицо, так что я поняла — сейчас что-то будет!

Тихонько вернувшиеся подельники подтвердили мои предположения: Зоряна попросили нас оставаться на месте, подстраховать, если что, а она пойдёт попросит «лесорубов» покинуть Тёмный лес. Зоряна озорно нам подмигнула и нацепила маску «Старой Бабуры». Мы с Васькой остались в кустах, ожидая нечто фееричное, даже кикиморы, и те бросили карты и тихонько подкрались и улеглись на землю. Как говориться, ничто человеческое им не чуждо.

— День вам добрый, касатики! А я вот смотрю, кто нынче в лесу шалит да травы рвёт без счёту? — услышали мы мерзейший голос страшной ведьмы и её гаденький смешок в придачу — дай, думаю, пойду, погляжу, кто бы это мог быть, а это вы, оказывается…

Глава 13

Браконьеры повскакивали со своих мест и с испугом уставились на «Старую Бабуру», которая, прихрамывая, брела по полянке.

— Нет… — дрожащим голосом ответил один из людей, очевидно, главарь.

— Что значит «нет»? — вежливо удивилась наша ведьма.

— Ну, тогда «да»! — главарь явно не ожидал, что он может испытывать столь необъяснимый страх и был очень недоволен этим.

Они все вцепились в амулеты, которые защищали от магии, да вот только никаких явных изменений не произошло. Оно и неудивительно, ведь магии, направленной на людей, не было.

Неожиданно тот человек, которого Зоряна уже видела ранее, собрался с силами и открыл рот.

— Ты уж прости нас, Старая Бабура! И отпусти ты нас, мы цветы не топчем, деревья не жжём, и силков не ставим. А я тебе вот, полновесный золотой в обмен…

— Не то, чтобы особо интересный обмен — не на шутку призадумалась «Старая Бабура» — давай так — вы мне денежку и во-о-н тот тугой мешочек, а я вам, так и быть, ваши жизни! Соглашайтесь, это отличный вариант!

Смех колдуньи пробирал до самых костей даже притихшую нечисть, не то, что нас с Васёной.

— Я сейчас чуть не описалась! — доверчиво прошептала мне подружка.

Я молча кивнула, постеснявшись признаться в том же. А злодеи испугались не на шутку, но продолжали хорохориться. Их главарь был очень уверен в том, что ведьма убить магией их не сможет, ну не накинется же бабка на них, здоровых мужиков, в конце-то концов?

— Денег дадим! — сказал главарь практически без дрожи в голосе — Но мешок наш.

Он смотрел прямо в ведьмин глаз с бельмом. Закалял в себе силу воли, не иначе.

— Да неужто? — удивилась ведьма, шаркая к заветной цели — Давай так, я не беру деньги, я заберу приз.

— Мы даём тебе два золотых, и ты не открываешь мешок — с меньшей уверенностью сказал главарь, постепенно отодвигаясь от ведьмы.

— Приз! Я выбираю приз! — азартно хрипела колдунья, подходя всё ближе.

Мужики сбились в кучу, главарь тоненько взвизгнул, нервно зашарил рукой где-то за пазухой, потом вытащил оттуда небольшой мешочек с деньгами, и кинул в ведьму, по-прежнему крепко прижимая к себе заветный мешок с травами.

— Ну ладно! — философски пожав плечами, «Старая Бабура» показала мужикам выход с болота — Вот по этой тропинке пойдёте, глядишь, из леса и выберетесь!

Мужики кланялись в спину сгорбленной ведьме, которая тихонько брела в сторону кусточков, где засели мы с Васей и кикиморами. Они зашептались, выражая уважение Зоряне, как актрисе, и продолжали следить за представлением на поляне.

Мужики недолго переговаривались, совещаясь о том, верить ли словам мерзкой колдуньи, которая оставила их без гонорара заказчика, или пытаться выбраться из леса своими силами.

— Она, ить, в самую трясину заведёт, и не спросит! Ведьмам верить — самое последнее дело — уверенно говорил один лохматый мужик.

— Давайте уже пойдём отсюда. Правду она сказала, чует моё сердце, выход из Тёмного Леса где-то рядом — не унимался другой.

— По тропинке мы пойдем! — оборвал их размышления главарь — Но сторожко. Никто нам ничего худого не сделает. Хозяин не зря нам столько ценных амулетов дал. А вы! Испугались ведьмы, волчья сыть!

И это несмотря на то, что он испугался не меньше других. Однако, сейчас замечаний никто не сделал, и все стали потихоньку собираться в путь. Главарь повесил мешок себе на плечи, предложил выдвигаться, причём так получилось, что он оказался в хвосте идущих подельников. Решил прикрывать тылы, одним словом…

Зоряна переглянулась с кикиморами и только хмыкнула, глядя на эти приготовления. Наконец мужики собрались, взяли длинные палки для того, чтобы ходить по болоту, и отправились по нашей тропинке, ежесекундно оглядываясь. Мы, шурша кустами, отправились следом за ними. Да уж… уйдя с относительно безопасной полянки, браконьеры отправились к аккурат тому дереву, где девчонки устанавливали разбитые кувшины.

Внезапно какой-то звук заставил мужиков остановиться и замереть — сначала слабый, а потом всё сильнее и сильней. Звук напоминал мне плач умирающего привидения. Я поняла, в чём был смысл пробивать