характер как конкретно человека, так и семьи, к которой он принадлежит. Таким образом, у меня должна быть какая-то морская тема, с учётом профессии — боевая морская. Хотелось бы резвящегося на волнах дракона, но будет это слишком нагло, всё-таки в отношении драконов у Народа Огня чувства очень трепетные. С классикой жанра, то есть пушками, якорями и силуэтами боевых кораблей тоже был пролёт, в силу того, что первых здесь ещё не было, а всё остальное мне самому не нравилось. Правда, предписанный традициями вариант — взять и изобразить какую-нибудь хищную животину — мне не нравился ещё больше. В общем, так и не придумав ничего особо пафосного и художественно гениального, я решил остановиться на просто приемлемом варианте, а именно — изображении меча остриём вниз на фоне герба Страны Огня. В конце концов, я мечник? Мечник. А краткость — сестра таланта.

Оставшуюся неделю, данную на подготовку и сборы, я провёл в «смотринах», отбирая предоставленных отцом солдат и магов. Желающих, как ни странно, было действительно хоть отбавляй, едва ли не все расквартированные в столице на время визита адмирала Чана воины. Были и представители с Западного и даже Центрального Флотов, но я предпочёл брать проверенных и отобранных командой родителя специалистов, а не не пойми кого. Возможно, с политической точки зрения и налаживания отношений с руководством других флотов это и было ошибкой, но жертвовать эффективностью в угоду политике я не собирался, не тогда, когда на кону моя нежно лелеемая шкурка.

Но вот приготовления были закончены, и наступила пора отправляться — отрабатывать «оказанное мне высокое доверие». Адмирал отбыл ещё пару дней назад — дела призывали его вернуться на место службы, так что прощаться мне было откровенно не с кем. Не с официанткой же, с которой мы ещё пару раз пересекались? У меня и имя-то её в голове не задержалось, если быть честным… кхм… ладно, не суть.

— Отдать швартовы, — с этого момента можно официально считать наш выход в море начавшимся. Стяг с цзянем на фоне языка пламени развевался на ветру. Над личным флагом находилось стандартное алое полотнище Народа Огня. Столица постепенно уплывала за горизонт, приближая час пересечения Великих Врат, а позже и Морской Блокады. И начало охоты. Моей и на меня. Ну что же, посмотрим, кто кого!

* * *

Месяц спустя.

Пропустить меч противника над головой и подрезать ему ногу, отправить в лицо пытавшемуся обойти меня воину Царства Земли струю огня и, воспользовавшись дымовой завесой от сгорающего заживо и орущего во всё горло врага, метнуть с перевязи один из ножей. Отлично, вражеский маг так до самого конца ничего не увидел, а теперь, с плоской «рыбкой», торчащей из его глазницы, не увидит уже никогда. Но отвлекаться нет времени, ко мне спешит новая партия… А, нет, уже не спешит — один из торопыг поскользнулся в луже крови и повлёк за собой товарищей — не зря я резал тому идиоту артерию вместо того, чтобы просто проткнуть. Не дав им подняться, просто добиваю лежачих.

— Слабо, воины земли, очень слабо. Это всё, что вы можете? — о, кажется, они разозлились, целых пятеро магов встали рядком и приготовились меня «расстреливать» разогнанной галькой. Ну ладно, устроим конкурс по метанию различных опасных для жизни предметов! В мою сторону, привычно жужжа, летят маленькие кусочки скалы, я в ответ метаю сорванный с пояса глиняный сосуд, а следом — струю огня. Угля у меня на корабле завались, с селитрой тоже проблем не возникло, сера — уже сложнее, но тоже реализуемо. Как результат — небольшие пороховые заряды в герметичных глиняных оболочках. Убойной силы немного, но глушит прекрасно, а если разорвётся в упор, проблем всё-таки доставит. Снаряд с хрустом разбивается о грудь ближайшего мага земли, пока он не успел сообразить и отправить мне гостинец обратно, приправив своей магией, его достигает огненная струя — тонкая, слабая — слишком большое для меня расстояние, но сдетонировать заряд вполне хватит. Минус один, четверо контужены. По пути мимоходом сношу пару дурных голов, что недавно сидели на плечах не менее дурных воинов, посчитавших, что я сосредоточен исключительно на магах и их атаки с тыла не замечу.

— Да будь ты проклят! — совсем ещё мальчишка, наверное, младше меня, неумело пытается тыкнуть меня своим палашом в живот. Шаг в сторону и просто срубаю ему руки, после чего пинком отправляю под ноги новой группе противников — его вопли и невинный возраст отвлекут подкрепление и дадут мне лишних пару секунд, чтобы добраться до всё ещё не могущих прийти в себя магов.

Четыре удара и четыре трупа — силы нужно беречь, эта рубка идёт уже второй час, и меч всё тяжелее. О, они наконец-то отошли и вновь пошли в атаку.

— Умри, проклятый Вестникххх, — не нужно так сильно замахиваться мечом и открывать свою шею — метательный нож просто сам в руку попросился. Остальные шестеро очень быстро присоединились к своим товарищам в путешествии на тот свет, в конце добиваю скулящего паренька без рук. Всё… больше никого не вижу и не слышу, можно отдохнуть чуть-чуть.

Присаживаюсь на ближайший относительно чистый труп — всё остальное залито кровью. Хотя, с учётом того, как уделан я сам, о чистоте одеяний беспокоиться уже как-то поздновато. Пять десятков солдат и пятеро магов. Это было тяжело, особенно если учесть, что корабль был четвёртым. Что же, Пиандао обучил меня на совесть, половину его «рекорда» я уже выполняю, а ведь мне только семнадцать, против его «достижения» в тридцать… М-да, радости это не вызывает всё равно.

Тыльной стороной ладони смахиваю капли крови с лица. Правую бровь неприятно дёрнуло — полученный всего восемь дней назад порез от не в меру ловкого мечника земли ещё нормально не зажил. Эх, будет шрам, эдакая брутальная отметина, все девки мои. Если я до них доживу, что кажется мне несколько сомнительным. За один, подумать только, всего за один месяц было уже пять (!!!) крупных стычек с силами противника и «пиратами». И когда я говорю «крупных», я имею в виду действительно крупных — по три-пять кораблей с сотней-двумя бойцов на каждом. Против сотни солдат у меня, хорошо хоть при наборе пополнения мы с батей немного сжульничали, точнее, я «использовал служебное положение» и вместо тридцати бойцов и двух магов нанял двенадцать бойцов и двадцать магов. Пожалуй, только благодаря этому да тому, что сила магов земли в морском сражении относительно невелика, мы ещё живы — слишком уж много желающих меня прикончить образовалось. Да, опыт я «гребу лопатой», если так можно выразиться, но усталость и постепенно растущие потери вместе с расходом боезапаса дают о себе знать. Изначально я пытался брать пленных, но уже к третьей сшибке плюнул на это дело и просто экономил время и силы, единственное исключение — когда удавалось захватить «пиратов» на наших же кораблях, тогда в живых оставлялось минимальное количество, необходимое для транспортировки судна до ближайшей базы (разумеется, под «присмотром» моей команды), а там я передавал их коменданту, и они становились уже не моей проблемой.

К трупам и смерти я привык быстро, после первой сотни очередной продырявленный «мешок с мясом» не вызывает уже никаких чувств, лишь рассматривается как потенциальная возможность сделать дырку в следующем вражеском мешке с мясом. Свои подчинённые, разумеется, шли по другой категории. Непросто потребительски относиться к тому, кто прикрывает тебе спину в бою, нужно быть уж совсем конченым подонком, надеюсь, до такого у меня всё-таки не дойдёт. Но люди устают, пусть раз в неделю-полторы мы заходим на базы или в порт колонии, стараемся отдохнуть и пополнить наши ряды, но «текучка кадров» не самым лучшим образом сказывается на боевом духе и морали, да и даже если я буду брать за одного выбывшего ветерана (а ветеранами у нас считались уже даже вчерашние выпускники школы воинов, с которыми я уходил в первый патруль. Трудно не заматереть, когда через каждые два дня вступаешь в бой. Тут либо сдохнешь, либо заматереешь) двоих новичков из колоний, то обмен получится не очень — как выяснилось, в колониях обучение не то чтобы не ведётся,