Закончив с «посланием казаков турецкому султану», я запечатал тубус и пошёл в птичник, где выловил очень мрачного и недовольного сокола, умная птица, видимо, уже догадалась, что пришёл я по его душу, и восторгов по этому поводу не испытывала.

— Да, я знаю, что я тиран, самодур и деспот, но у нас тут чрезвычайная ситуация, и это письмо необходимо доставить адмиралу, и доставить лично в руки, как можно скорее. Потом можешь смело посылать всех лесом и отсыпаться, — изобразив что-то похожее на тяжёлый вздох, сокол таки взял письмо и полетел. Оставалось только ждать.

Четыре дня мы стояли на приколе и маялись от скуки, я, правда, развлекался периодическим профилактическим «вздрючиванием», дабы народ окончательно не расслабился, но обходился минимальной программой, всё-таки нас было куда меньше, чем хотелось бы, и особо отвлекать или выматывать народ было бы глупо.

* * *

На пятый день ко мне прилетел очередной сокол, принёсший письмо от адмирала. Само письмо буквально лучилось довольством, трудно это описать, но я словно вживую видел отца, радостно потирающего руки, пока он скреплял послание печатями. Итак, говно попало в вентилятор, копия поддельного приказа не просто дошла куда нужно, но и легла на стол Хозяину Огня, который «немного огорчился», что некая сидящая в штабе тварь, координирующая патрульную службу и составляющая маршруты патрулирования, означенными маршрутами приторговывала, зарабатывая себе на старость. Огорчение Лорда Озая вылилось в массовые задержания и допросы, кое-кто, конечно, сумел вовремя смыться, но Блокаду эти товарищи преодолеют вряд ли, внутри же самой страны им тоже особо не скрыться — листовки уже печатаются, ориентировки розданы, рано или поздно, но их найдут. Кстати, одним из «главных торговцев» оказался папашка одного из «украшенных» мной молодых людей, рассчитывавших получить мой крейсер.

Засада действительно планировалась, но поскольку я в неё не полез, а с других направлений так никто и не пришёл, господа пираты почуяли, что «что-то пошло не так», и исчезли, во всяком случае, разведывательные катера, отправленные в тот же день, как отец получил моё письмо, уже никого не нашли. Значит, придётся долго и нудно отлавливать их по всей акватории Царства Земли. Ну да ладно, мы и так этим постоянно занимаемся, ничего нового.

Но это мелочи, самое интересное началось после вскрытия гнойника. Адмирал Чан, сумевший «вовремя вычистить грязь из своего ведомства», был удостоен личной беседы с Озаем, (полагаю, Хозяин Огня интересовался, как вообще такая практика возникла и как батя это чуть не проворонил), в ходе которой продемонстрировал мои письма с размышлениями по всей этой истории, как результат — наш правитель проявил заинтересованность в «перспективном юноше» и пожелал лично «наградить сего достойного молодого воина». Так что мне предписывалось брать «ноги в руки» и идти к Столице, заодно и пленников доставить в Центральный Штаб на допрос. Что же, плюшки — это хорошо, тем более плюшки от такого кадра, но расслабляться всё-таки не стоит, как писал классик: «Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь». Но, должен признать, пусть даже мимолётное внимание такой фигуры, как Хозяин Огня, грело и приятно почёсывало ЧСВ, а уж «личная награда», даже сам факт её получения, сможет открыть передо мной многие двери и наладить нужные знакомства. Правда, количество желающих придушить уже лично меня также серьёзно возрастёт, но что поделать — у всего есть обратная сторона. Добил постскриптум от родителя, уважаемый адмирал интересовался, что его не менее уважаемый сын сделал с соколом, что тот на все поползновения в его адрес отвечает шипением и попытками клеваться. Нет, до чего же всё-таки умные птицы!

* * *

К столице мы подошли только через две недели — пока обошли Лапу с востока, пока вошли в нужный пролив… Что можно сказать о сердце Архипелага Огня? Это довольно величественный город, что смотрелся бы вполне уместно и в старом мире. Дворец Хозяина Огня подавлял своей монументальностью и, на мой взгляд, вполне мог посоперничать с тем же Тадж-Махалом, порт поражал размерами и, что было вообще на грани фантастики, чистотой. Индустриальный район исправно поставлял народу и войскам различные группы товаров — от ниток с иголками до линкоров и танков, отсутствие коптящих труб и «засранности», что была характерна для тяжёлых производств Земли начала 20 века (а по общей степени развития где-то такой уровень производства район и выдавал), было уже за гранью означенной фантастики, но магия огня плюс сидение на контролируемом вулкане давали достаточно тепла и пара, чтобы обойтись без тотального загрязнения окружающей среды. Но больше всего меня поразили Великие Врата Азулона, перегораживающие единственный пролив, ведущий к столичному порту. Огромная статуя держала в руках пылающую сеть, создавая огненную стену высотой метров в тридцать, концы сети крепились в глотках двух статуй драконов, вырубленных в скалистом берегу. Величественное зрелище, построенное на искусстве наших архитекторов и магии огня. Завораживает.

Бросив якорь в портовой зоне, предназначенной для военных судов, мы приступили к схватке с самым жестоким врагом, с бюрократией! Да, то, что я прибыл по приглашению Хозяина Огня, сильно упрощало жизнь, но блин, даже минимум того, что необходимо, а именно: запротоколировать прибытие, встать на довольствие на время пребывания в столице, передать под расписку пленных, подписать формуляры на пополнение продовольствия, боеприпасов, угля, различных расходников и обновление питьевой воды… Освободился я к вечеру, хотя прибыли мы только в начале второй половины дня, и был готов убивать. Желательно кроваво, жестоко и чиновников!

Стоило мне только присесть и подумать, что матросов можно отпустить на берег, оставив на корабле пару-тройку дежурных неудачников, как пришлось подрываться — любимый родитель решил навестить чадо.

— Адмирал на борту! — прокричал старпом, и команда шустро выстроилась в линию, Тандао встал в строй, а я вынужден был стоять перед ним, олицетворяя собой… что-то. В общем, олицетворяя.

— Вольно, — адмирал был весьма благодушен. — Бойцы, командование выражает вам благодарность за блестяще выполненную операцию по захвату вражеских диверсантов. Все участники будут денежно премированы, особо отличившиеся бойцы получат государственную награду, — команда разразилась одобрительным ворчанием.

— Капитан Чан, мне нужно поговорить с вами.

— Пройдёмте, адмирал, — я повернулся в сторону каюты. — Разойтись! — моряки поспешили скрыться по своим делам, пока начальство не придумало им какую-нибудь работу.

В каюте господин Чан кардинально изменился и позволил себе немного меня пообнимать и порадоваться.

— С каждой нашей новой встречей ты умудряешься приятно удивить меня всё больше и больше, — он точно был доволен, как слон.

— Тут как-то само собой всё получилось. Помирать в цвете лет желания у меня не возникло, а после того, как на нас вышли вражеские диверсанты, я заподозрил подвох.

— И твои подозрения оправдались почти полностью, хвала духам огня. В любом случае, Лорд Озай был сильно впечатлён — как глубиной падения некоторых наших офицеров, так и твоей личной отвагой, а также захватом вражеских магов и базы снабжения, — судя по довольной роже, в списке «глубоко павших» были некоторые несимпатичные доблестному адмиралу товарищи.

— Кхм… М-да, даже не знаю, что сказать. Я хотел отомстить землеройкам за ночное нападение. Ну, а что было дальше, ты и так знаешь из писем. Но ладно, мою историю ты знаешь, а что насчёт того, что творилось в штабе, и насколько это задело тебя?

— О, хе-хе, неприятности могли бы быть, но учитывая то, что обнаружил утечку я лично, и то, что корни её тянутся в Центральный Штаб, откуда и было назначено подавляющее большинство доносчиков, мы остались даже в плюсе. Знаешь, — он заговорщицки склонился, — уже даже ходят слухи, что всё это чуть ли не спланированная операция под личным контролем Хозяина Огня, а ты — его доверенный агент, подготавливаемый с шестилетнего возраста…

— Ч-чего? — у меня дёрнулся глаз. — Да кто вообще поверит в такой бред?

— Всё зависит от того, кто этот бред распространяет, — тааак, вот сейчас мне точно хочется взять и стукнуть его по довольной наглой роже, и пофиг, что он вроде как батя и вообще старше по званию.

— За что? — немного подумав и плюнув на приличия, я залез