Нужно скорее уходить отсюда. Натянула сапоги и быстро побежала к ангару проведать маму кису, но в его дверях чуть не налетела на стража. Жёлтые глаза выжидающе следили за мной. Мысленно застонала. Умница, Сая. Умеешь держаться своих слов.

Внезапно раздался недовольный мяв, и я удивлённо отвела взгляд от змеиных глаз. В руках страж с лёгкостью удерживал новорождённого котёнка, размером превосходящего взрослого волчонка, кажется, именно того, который укусил меня сегодня утром. Я совершенно точно запомнила этого пушистого бандита с чёрным пятнышком на правом ушке. Котёнок недовольно барахтался в сильных руках, явственно требуя освобождения. Заметив моё приближение, зверёныш радостно засучил лапками. Вот тут в моей голове завертелись сразу три вопроса. Как забрал у матери? Зачем? И кого из нас двоих она убьёт первым? Все эти мысли вылились в многозначительное:

— Аааааа…

— Владей.

Змееглаз всунул мне в руку маленькую зверюгу, отчего я сразу пригнулась к земле, пытаясь удержать увесистый груз и не завалиться на бок.

— Заберите его! Я не хочу умереть в лапах гигантской кошки, отвечая за похищение её чада, совершённого даже не мной!

— Не могу тебе ничем помочь. Ты теперь его хозяйка, он пометил тебя укусом и признал, а значит, что второго такого владельца ему не найти.

И столько насмешки в сузившихся змеиных зрачках, что мне сразу захотелось сказать ‘’спасибо’’ за такое счастье и отблагодарить чем-то повесомее. Страж, проигнорировав мои протестующие жесты, прошёл мимо и направился в сторону тренировочных площадок. Тем временем мой личный кошмар тихонько мурлыкал на руках, мирно засыпая. Залетев в ангар, впихнула его многодетной маме и незаметно выскользнула.

Глава 17

С тех пор мне не стало покоя: маленький кот таскался за мной повсюду, клянчил еду, прикидываясь милым и пушистым, засыпал на мне, мешая уснуть и больно придавливая своим весом. Адриан только смеялся и говорил, что огромное счастье иметь такого защитника рядом, но мне почему-то в это не верилось, уж больно много хлопот приносила его привязанность.

— Когда ты уезжаешь? — Однажды неожиданно спросил Адриан, с печалью вглядываясь в моё лицо.

— Кажется, через четыре дня. Страж тащит меня в столицу для показаний в департаменте, скорее всего, будет ментальный допрос.

Вздрогнув, передёрнула плечами. В том, что кто-то чужой попытается проникнуть в твоё сознание приятного мало, но ещё хуже, когда все мысли и чувства будут вывернуты наизнанку. Говорят, что самые сильные маги нашей империи могут проникать в разум и подчинять его своей воле, внушая человеку ложные воспоминания. К счастью, подобная деятельность находится под строгим запретом и серьёзно карается властями.

— Через три месяца заканчивается срок моей службы на северном кордоне, после этого я могу взять длительный отпуск и навестить своих домашних.

— А сколько ты уже здесь?

— Без трёх месяцев пять лет.

Оценивающе посмотрела на Адриана.

— По тебе и не скажешь, что ты так стар.

Весело засмеялась и получила лёгкий тычок в рёбра.

— Вовсе и не стар, мне всего двадцать семь лет.

— Хм, — мысленно задумалась, пытаясь понять, сколько утекло времени.

— Кажется, мой день рождения уже прошёл, а значит, мне должен был исполниться двадцать первый год.

Адриан вопросительно вздёрнул бровь.

— Хочешь сказать, что ты совершенно потерялась во времени?

Пожала плечами, подтверждая его догадку. В том снежном плену, где я находилась, время не имело значения. Оно расплывалось туманами и болезненными осколками льда выдёргивало из памяти улыбки и тепло дорогих глаз, оставляя после себя лишь ночной сумрак и ноющую боль в груди. Что-то было стёрто и забыто, а что-то вопреки всему вспыхивало ярче огня, обжигая душу и заставляя сердце биться чаще. Адриан вернул меня в действительность своими размышлениями о том, сколько дней я провела в Мёртвых землях. И мы, сидя на дозорной башне, вместе высчитывали сколько мне должно быть лет, смеясь и подшучивая друг над другом.

— Когда я закончу службу, то найду тебя, Сая, — твёрдо промолвил мужчина, бережно прикасаясь пальцами к моей щеке.

— Почему-то я догадывалась, что ты скажешь это.

Постаралась изобратить безразличное выражение лица, ничем не выдающее внутреннего смятения. Отвернулась, избегая глядеть в карие с золотыми крапинками расплавленного золота глаза, притворяясь, что отвлеклась на своего котёнка, пытавшегося поймать собственный хвост.

Как бы не была приятна кампания Адриана, я даже и подумать не могла о том, что может связывать нас за пределами крепости. Ехидный внутренний голосок тут же выдал:

— Что угодно, Сая. Что угодно...

Через день мне пришла в голову мысль, от которой я никак не могла отделаться, поэтому едва ли дождавшись раннего утра схватила своего кровожадного питомца на руки и, пыхтя, потащила в комнату к стражу. Осторожно постучала в дверь и попыталась натянуть дружелюбную улыбку. Киса, видимо, решившая подыграть мне, попыталась тоже широко улыбнуться во все свои три прорезавшихся зуба. И в итоге, пока мы дождались неторопливого хозяина, моё лицо уже свело, и получилась какая-то ущербная ухмылка, а у котёнка так вообще оскал.

— Доброе утро, — вымолвила как можно бодрее.

Ответом на тщетные попытки вести себя максимально дружелюбно стал совсем невежливый взгляд, которым меня одарил Змееглаз. Испугавшись, что он закроет дверь, ненавязчиво юркнула вовнутрь и осторожно начала:

— У меня к вам есть две небольшие просьбы.

Страж напрягся и продолжал молча уничтожать меня взглядом. Что же, раз вспышек молний не последовало, то, пожалуй, можно и продолжать.

— Подарите мне, пожалуйста, ваш амулет.

И, чтобы окончательно прояснить какой именно, указала на маленькую подвеску, висевшую на шее у Змееглаза, глаза которого так нехорошо прищурились.

— Зачем тебе защитный амулет?

В голосе добавились свистящие нотки — плохо, значит, злится. Мысленно подбодрила себя, напоминая, что отступать некуда.

— Мне правда очень нужно, но если не хотите дарить, то я могу купить. Забирайте вот его.

И сунула обалдевшего котика в руки стражу. От такой наглости киса ещё раз тяпнула меня за больную руку. Вот ведь!

— Зачем тебе амулет?

Сейчас точно ядом плеваться начнёт.

— Хочу защитить волка, а это единственное, что идеально подходит для такой цели.

Лёгкое удивление на лице василиска меня даже позабавило.

— Держи.

И невозмутимо нацепил на меня амулет, придержав волосы и защёлкнув замочек на подвеске. Вот теперь удивилась я, осторожно прикоснулась к синему камню и неверующе посмотрела на стража. Вот так просто?

— Должна будешь. Какая вторая просьба?

Змея она и есть змея! Чуть рот поблагодарить не открыла и тут же поспешно его захлопнула.

— Присмотрите, пожалуйста, за котёнком пару часов, когда покину крепость. Я быстро туда и обратно, а то он за мной увяжется.

Ну да, и сожрёт без свидетелей, добавила мысленно.

— Веромира