Анета движением головы показала мне, что пора забираться в седло. Мы взлетели, как только я уселась поудобнее.

Полет на грифоне был завораживающим! Взмывая все выше и выше, мы прорывались сквозь пушистые облака. Оказавшись в слое облаков, грифон мягко расправил свои огромные крылья, и мы парили, наслаждаясь ощущениями. Во время полета я испытывала гамму эмоций: волнение, беспокойство и тревогу — вдруг я что-то сделаю не так. И в то же время дикий восторг и непередаваемое удовольствие. Хотелось поднять руки вверх и закричать от счастья. Я позволила себе расслабиться на мгновенье и ощутить полет, который дарует мне мимолетную свободу от проблем и забот. Но мне нельзя кричать от восторга, а надо вести себя сдержанно. Для жителя этого мира, Ниры Даниэллы Бэнарли, полеты на грифонах — это норма жизни. Надо вести себя так, будто я лечу на аэромобиле. Ничего особенно, просто полет на грифоне…

Мы парили в воздухе несколько часов. Данакс то пропадал из нашего поля зрения, то вновь появлялся в ярком ареоле своих крыльев, отражающих солнечный свет. Мы пролетали сквозь воздушные облака и льющиеся водопады. Каждый остров имел свою изюминку, но в тоже время все были похожи друг на друга.

Данакс поравнялся с нами в воздухе и произнес:

— Даниэлла, смотри, справа от тебя остров Эшнит, который населен кумо. Когда они в своем животном обличье, то выглядят, как огромные пауки с восемью конечностями и острыми жвалами, с помощью которых они плетут самые лучшие ткани в нашей империи и за ее пределами.

— Их шелку действительно нет равных, — ответила я, вспоминая, с какой гордостью модистка Нира Гессилона Митервал презентовала мне платье. — А что это там за зеленый остров с горным ландшафтом? — поинтересовалась я, указывая на виднеющийся вдали остров.

— Там живут наши прекрасные дриады. Климат на острове, плодородие почвы и магия дриад в тандеме дают небывалый урожай. Этот остров снабжает всю южную часть империи Грейдгроунд зерном, овощами, фруктами, медом, травами и другими припасами. Рядом находится остров-спутник, там население занимается разведением скота. Они поставляют на прилавки мясо, молочные продукты, кожу, шерсть. В других частях империи тоже имеются острова, заселенные дриадами.

— Каждый должен заниматься своим делом, — улыбнулась я.

— Соглашусь с тобой, — он облетел нас с другой стороны. — Мой дедушка на острове Салкарф создал огромный лечебный комплекс, который до сих пор славится самыми сильными потомственными целителями. Тяжелобольные и даже уже обреченные на смерть со всех концов империи, и не только нашей, летят за помощью именно на остров Салкарф. Лучших целителей больше нигде не сыскать.

Дальше мы летели молча, каждый думал о своем. Сквозь густые белые облака стал прорисоваться остров, окруженный куполом. Это тот щит, через который невозможно пройти без разрешения. Он представлял собой прозрачный, слегка белый, плотный туман. Мой грифон подлетел к щиту настолько близко, что я одной рукой провела по его поверхности, ощущая исходящую от него прохладу. И вот мы влетели в туманность, которая обволокла нас своим холодом и свежестью, будто моросящий дождь.

Я о родовом острове Алерглоунд ничего не знала, как и многие. Представляла себе величественный, древний и напитанный могуществом дворец. Меня сложно удивить, я много где была, умею сдерживать свои чувства…

Но сейчас не вышло проконтролировать свои эмоции, и я ахнула от удивления. Это не дворец, это дворцовые комплексы размером с небольшой город, состоящие из больших и маленьких замков и дворцов, которые расположились на склонах гор, в долине и на побережье какого-то озера. По всему периметру острова виднеются огромные статуи грейдфринов, они будто охраняют остров.

Мы приземлились на поляне. Данакс сложил свои крылья, в глазах потухло яркое антрацитовое свечение.

Недалеко от нас на вершине горы виднелся ансамбль белокаменного замкового комплекса. Вытянутое здание украшено многочисленными башнями и башенками, фронтонами, балконами и скульптурами.

— Даниэлла, я помогу тебе слезть с Анет, — предложил Данакс, подходя к нам вплотную.

— Спасибо, я не откажусь от помощи, — улыбнувшись, ответила я.

Моя рубашка зацепилась за седло, выдергивая ее из западни, я буквально свалилась в руки стражу.

Наши взгляды встретились. Он мягко улыбнулся и мимолетно коснулся моего лица, очерчивая его контур пальцем.

— Устал смотреть на твои неудачные старания помочь девушке, — прозвучал веселый незнакомый мне голос.

— По-моему, очень даже удачные, — невозмутимо ответил ему Данакс.

Я расправила плечи, и страж поставил меня на землю.

К нам подошел молодой приятный мужчина, его глаза были угольно-черного оттенка, а за спинной виднелись черные крылья, Передо мной был еще один представитель этой древней расы.

— Магической силы, Данакс, — посмотрев на меня, проговорил незнакомец. — Что за прекрасную девушку ты привел с собой? Может, познакомишь? — насмешливо произнес молодой человек.

— И тебе магического вечера! Она страж со способностями видящих. Что происходит на наших границах? — ответил Данакс, переводя тему разговора.

— Наши земли подверглись нападению. Твой отец, император Нир Элайдс, говорит о скором нашем наступлении на врагов. — Посмотрев на меня, он добавил: — Мне сейчас интересна эта голубоглазка. Страж, говоришь… Это же здорово, могу взять ее под свое крыло… — подмигнул мне чернокрылый грейдфрин.

— Даниэлла будет жить в моем дворце, — твердо и с нажимом в голосе произнес Данакс.

Я на секунду замерла. Мне послышалось, или его отец — император? Адовые отродья! Данакс — принц древней закрытой расы! Мне даже думать запрещено о нем. Где я — маг, и где он — представитель древней расы? Ну почему хотя бы не приближенный к правящей семье? Я тихо огорченно вздохнула.

— Вот даже как? — ошеломленно произнес незнакомец. — А что ты скажешь своей семье? В частности, своей матери, которая подготавливала вам с княжной…

Данакс резко перебил его, не дав договорить:

— Найду, что сказать. Стражи империи Грейдгроунд в моем полном распоряжении. Она будет жить у меня во дворце, — с твердостью в голосе Данакс повторил мое временное место жительства. Обернувшись ко мне, он сменил тон на более мягкий и добавил: — Вот этот идиот — мой друг Ник, он