– Я собираю материал для исследования, – ответила она, старательно сдерживая волнение и выпрямляясь в полный рост.

– Но у нас сейчас другой объект для изучения! Ты ведь сейчас собрала раствор органических веществ из проводящих элементов? Для чего он тебе?

– Я занимаюсь бересклетом, просто мне для себя захотелось кое-что выяснить об этом дереве. Возможно, впоследствии это пригодится и для всего эксперимента.

– Почему ты ничего не сказала мне?

– Чтобы ты не забивала голову. Если все получится, я тебе обязательно скажу, а если нет, то и говорить не о чем, – Марина дружелюбно улыбнулась и аккуратно положила емкость в карман халата. – А что ты хотела, Зой?

– Звонил Фортиус, просил, чтобы ты поднялась к нему.

– Хорошо, уже иду.

Марина поспешно вышла из оранжереи. Зоя подошла к клену и дотронулась пальцем до того места, где была игла. Ей показалось, что она услышала, как дерево болезненно выдохнуло. Зоя нежно погладила ранку и почувствовала, как ветка благодарно легла ей на плечо.

***

– Алекс, я принесла образцы, – раздался голос Марины, стоящей в зелени пятнадцатого этажа.

– Отлично, – ответил капитан Фортиус, выходя из зарослей. – Теперь давай телепортируйся в лабораторию доктора Багульникова. Только через портал, а то если сама сделаешь скачок через измерения, тебя могут засечь. У Багульникова тебе выделили свой оборудованный кабинет, можешь проводить самостоятельные исследования, только не забудь половину образцов отдать ему. В молодых специалистов всегда приятно верить, но опытный ученый все же надежнее, – улыбаясь, проговорил Алекс.

Он проводил Марину до портала, а затем вернулся в свой кабинет, где на мониторах видеонаблюдения была видна и лаборатория, и оранжерея десятого этажа.

***

К обеду Марина так и не вернулась, что весьма озадачило Зою. Она пошла в столовую одна. Только девушка расположилась с подносом за столиком, как к ней подсела миловидная блондинка с курносым носом, покрытым кучей веснушек.

– Можно? – учтиво улыбаясь, спросила незнакомка после того, как уже поставила свой поднос и уселась поудобнее.

– Конечно, – дружелюбно кивнула головой хозяйка стола.

– Вы же недавно в нашем НИИ, – скорее утвердительно, чем вопросительно, произнесла молоденькая блондинка и сделала небольшую паузу.

Зоя опять кивнула головой, с интересом рассматривая собеседницу и пережевывая свой овощной салат.

– Ваш проект курирует Алекс Фортиус, – расплываясь в улыбке, продолжила незнакомка, опять непонятно: то ли спрашивая, то ли утверждая.

Зоя снова кивнула головой.

– В нашей лаборатории все девочки от него без ума, – мечтательно выдохнула блондинка, забавно сморщив нос, и поднесла ко рту ложку супа, – но он так редко к нам заходит. А вам повезло с таким куратором.

Пытаясь сдержать удивление от таких откровений незнакомки, Зоя предпочла продолжить кивать головой. Тем более, судя по всему, блондинке комментарии собеседницы были особо не нужны.

– Вы знаете, он такой… такой… – незваная гостья глубоко вздохнула и, мечтательно подняв глаза к потолку, задумалась над верной, по ее разумению, характеристикой.

– Какой? – Еле сдерживая ироничную улыбку, все-таки поинтересовалась заинтригованная собеседница.

– Он… другой, – выпалила блондинка, видимо так и не подобрав нужных слов.

Зоя поперхнулась салатом, пытаясь сдержать смех, отчего сильно закашлялась.

– Ой, вы подавились, постучать? – любезно поинтересовалась незнакомка. – Меня, кстати, Таней зовут.

– Очень приятно, – прокашлявшись и широко улыбаясь, ответила хозяйка стола.

– Мы тут с девочками хотим устроить вечеринку, может быть, вы придете, а заодно и Алекса позовете?

– Боюсь, что не смогу вам помочь. Он мой начальник, и пригласить его к вам на вечеринку у меня не получится, субординация не позволит, – сочувственно проговорила Зоя, глядя на расстроившуюся Таню.

– Ну, может быть, вы все-таки попробуете, – с надеждой в голосе протянула блондинка.

Хозяйка стола, пытаясь не рассмеяться, отрицательно покачала головой и перевела взгляд на дверь. Там она увидела заходящую подругу, и веселье на ее лице сменилось напряжением. Через пару минут со своим подносом ассистентка присоединилась к Зое. Подошедшая удивленным взглядом осмотрела блондинку, давая понять, что той лучше освободить место. Разочарованной Татьяне пришлось ретироваться к своим подружкам.

– У тебя все в порядке? – поинтересовалась Зоя, внимательно разглядывая подругу.

– Да-да, все хорошо, – ответила Марина со своей обычной мягкой улыбкой.

– Ты так долго была у Алекса, что я уже начала думать, что с тобой что-то случилось, – подозрительно протянула Зоя.

– М-м-м, я так соскучилась по Сашке, что что-то могло случиться с Алексом, – смеясь, сказала Марина.

Напряжение между подругами немного спало, и началось обычное обсуждение рабочих моментов.

– Зой, а давай сегодня уйдем с работы часов в семь и просто погуляем по парку, – предложила Марина.

– Отличная идея, – согласилась подруга.

Вечером, как и договаривались, девушки пошли прогуляться. В середине марта в семь вечера было уже темно, но фонари хорошо освещали все дорожки института. Была чудесная безветренная погода, а в воздухе ощущался запах весны.

Подруги медленно шли по мощеной дорожке без какой-либо конечной цели.

– Ты слышала, в новостях постоянно говорят о том, что среди беженцев, бегущих в Европу, полно террористов? – спросила Марина у спутницы.

– Да, я периодически слушаю, угнетающая ситуация. Как там, наверное, теперь страшно жить.

– И в отпуск теперь в Европу точно не хочется ехать, да и в Турцию с Египтом тоже не особо.

– Я поеду в отпуск к своим на дачу, – улыбаясь, сказала Зоя, – только рано о нем еще мечтать.

– А давай помечтаем, – загадочно произнесла Марина и остановилась у скамейки, стоящей возле большой пушистой елки. – Предлагаю присесть и перенестись в другую реальность, – улыбаясь, добавила она.

Девушки сели на деревянную скамейку и вытянули начинавшие гудеть после рабочего дня и долгой ходьбы уставшие ноги.

– Хорошо-то как, – сказала Зоя.

– Угу, – отреагировала подруга, – закрой глаза.

– Это еще зачем?

– Закрывай, я тебе говорю, – настаивала улыбающаяся Марина, – будем себе представлять, что мы в отпуске.

– Ладно, ладно, закрываю.

– А теперь представь, что мы с тобой на даче у вас в Подмосковье. Представила?

– Пытаюсь, – смеясь, ответила Зоя, – ты мне аутотренинг хочешь устроить?

– Ну, можешь это и так называть. Только реально представляй, чтобы была картинка перед глазами.

– Хорошо-хорошо, мой психотерапевт.

– Представляй, что вокруг тебя лес, приятно пахнет