Ильдар отпирает, и в дверном проёме возникает новый персонаж. У него прищуренные живые глаза и лицо, изъеденное глубокими морщинами. Стрелки на серых брюках отутюжены до бритвенной остроты, рубашка ослепляет белизной, пиджак — чистотой малинового оттенка.

Собственно, цвет пиджака только и выдает в нём нового русского джентльмена. Если бы не это, вполне можно было бы принять его за бизнесмена. Даже и иностранного. Причёска у него больно неспортивная — волосы намного длиннее, чем у бритых под ёжиков его коллег по цеху.

На вид ему лет пятьдесят, но не удивлюсь, если на самом деле меньше и из-за «нервных» условий жизни он просто плохо сохранился. Он смотрит подозрительно, но держится уверенно, как хозяин жизни.

Череп тут же тускнеет, а взгляд из-под нависшего лба делается настороженным.

— Играете что ли? — спрашивает пришелец тихим хриплым голосом. — На счастье или на удачу? А может, на четыре звёздочки? Или под очко, может быть?

— Под какое очко-то! — обиженно возмущается Череп.

— Судя по тону, — усмехается джентльмен, — под твоё, Череп. Чего ты зенками хлопаешь? Проигрался что ли?

— Да я тут… — оправдывается Череп, хотя мне пока не понятно, за что.

Если только на общак играл, а не на свои. Но это вряд ли.

— Умник, — вздыхает босс и поворачивается к Ильдару — Приготовил? Череп, в натуре, почему я сам деньги собираю, а? Не знаешь?

— Да щас я, Топор, доигрываем уже.

Ильдар хватает стопку баксов, лежащую передо мной, тщательно отсчитывает купюры, бормоча себе под нос. На слове «пятьсот», отодвигает лишнее и пересчитывает ещё раз.

— Не трожь бабки мои! — рыкает Череп.

— Почему они твои, если ты их честно проиграл? — растерянно говорит Ильдар.

— Сел играть, просри достойно, — нравоучительно осаживает его Топор.

— Жора, в расчете? — спрашивает владелец ларька и протягивает деньги.

Лицо у Топора делается брезгливым. И взгляд, и искривлённые губы показывают, насколько ему противно и даже омерзительно видеть этого человека. Он смотрит на бедного, моментально побледневшего Ильдара, как на насекомое. Тот осекается, нервно сглатывает и говорит, с трудом выговаривая имя и отчество.

— Георгий… Георгий Ни… Никифорович, простите… Теперь мы в расчёте?

Интересно, давно ли этот Топор выбился в боссы, раз его привыкли называть по кличке или сокращённому варианту имени.

— Чё ты мне суёшь? — как от зубной боли морщится он. — Псу моему отдай. И ты тоже, Ромик. Чё притих? Думал, я тебя не замечу?

Он смотрит вроде как насмешливо, но прожигает взглядом так, будто хочет мысленно мне сумму долга сообщить. Сколько ж я такому деловому кенту задолжать могу? Хорошо хоть с Ильдаром расплатился.

Топор кивает Черепу, и тот мгновенно хватает оставшиеся баксы и тут же рапортует:

— Пятихатка!

— Молодец, бля… хоть считать научился и то спасибо. Череп, я тебя нахера держу вообще? Кто мои бабки собирать должен, а?

— Да я не успел просто… — начинает оправдываться Череп, но Топор, недовольно его прерывает.

— Заткнись ты уже.

Он запихивает руки в карманы брюк и, подняв брови, вопросительно смотрит на меня.

— Пять сотен, Рома, это конечно, хорошо. Но…

Повисает долгая пауза. Не сводя с меня глаз, Топор достаёт из внутреннего кармана длинную и толстую сигару, и из бокового — резак.

— Значит, всё в порядке? — уточняю я, хотя догадываюсь, что в порядке далеко не всё.

Больно уж красноречиво выглядит физиономия у этого Топора. Даже дилетант считает с него недовольство. Но я не дилетант, и вижу — за этим напускным недовольством стоит что-то ещё. Хитрость, пренебрежение и алчность, а ещё попытка быстро прикинуть сколько ещё объявить.

— Это только основная часть, — пожимает он плечами с таким видом, будто рад помочь, да никак не может. — А что насчёт остального? Неделю назад у тебя был последний срок.

Ну, вот, ещё один персонаж, которому я должен. Интересно, сколько вас таких по свету бродит? Есть хоть кто-то, у кого Рома не занимал?

— Так что… — кивает он, и я отчётливо вижу, что всё это он прямо сейчас, на ходу придумывает. — За задержку добавляю тебе штраф, ещё пять сотен. Ну и пятьдесят процентов за то, что я сам за тобой бегаю. Итого семьсот пятьдесят. И сроку тебе три дня.

Топор со звонким клацаньем отчекрыживает кончик сигары, вставляет её в зубы и с недовольным видом поворачивается к Ильдару. Тот мгновенно подскакивает и щёлкает зажигалкой. Жора делает несколько затяжек и выпускает густой удушливый дым.

— Череп, — недовольно бросает он, поигрывая резаком. — Поднимай свою задницу. Займись уже делом, в конце концов! Тащи сюда Ромку. Будем ему обрезание делать. Да не ссы, Рома, хер твой не тронем. Мизинчик. Тебе он, всё равно не нужен, а так глянешь на обрубок, и сразу вспомнишь, что если через три дня бабло не принесёшь, то я тебе буду отрезать по пальцу за каждый день задержки. А когда они кончатся, то и хер отрежу. Топором отрублю. Череп оттянет, а я рубану. Да ведь, Череп?

Череп радостно смеётся и, подскочив ко мне, хватает за руку. Он вырывает её как людоед и радостно тянет боссу, выворачивая кисть и практически выламывая мизинец.

— В этом нет необходимости! — тревожно восклицаю я. — Я всё понял! Семьсот пятьдесят баксов. Да это же вообще не деньги, Георгий Никифорович. Я через три дня по-любому вам их принесу. Ай! А-а-а!!!

Топор насаживает на мой палец свою гильотинку и легонько сжимает лезвия. Мизинец опоясывает острая боль.

— Конечно, принесёшь, — хрипло подтверждает он. — Но не отрезать я уже не могу. Таковы правила, Рома. Не мы их придумали, не нам их и нарушать.

Череп держит меня так, что я и пошевелиться не могу.

— Ну что, готов? — спрашивает мой палач и крепче перехватывает мою руку. — Ну давай тогда…

— Тысяча! — успеваю крикнуть я…

6. Шеми шафл

— Не дёргайся, больнее будет, — с видом знатока говорит Топор.

— Предлагаю тысячу! — поясняю я мысль. — За сохранность своих конечностей.

— Тысячу? — удивляется он. — Тысячу сверху?

— Нет, всего тысячу, — усмехаюсь я, стараясь не подавать виду, что