бегать с каждым вопросом к ротному. Наверное, Логунова стоит попросить – пускай проведет несколько бесед со всем экипажем, там и наводчик такой же безусый юнец. Но это все позже, когда будет передышка между атаками и марш-бросками. А сейчас надо с Завьяловым согласовать маршрут. После боя, когда все боевые задачи пехоты были выполнены безукоризненно, Соколов еще с большим уважением стал относиться к ротному штрафников. Хорошо, когда можно в бою положиться на поддержку пехоты.

Пока командиры танков вместе с экипажами осматривали машины, стрелки пехотной роты пили воду, курили во время коротенькой передышки, Соколов снова сосредоточенно рассматривал карту.

В леске удобно, с воздуха они не видны, кроме того, деревья скрывают и от прицела немецких орудий. Как бы пройти по самому краю дороги, может, даже получится из леса не выезжать, тем самым не рисковать людьми и машинами. Надо срочно выдвигаться, пока не засекла их разведка с воздуха. Хотя, судя по канонаде в воздухе, по всей линии берега наступление идет полным ходом, Лоевский плацдарм становится шире с каждым часом.

Через полчаса ударная бригада из танков и роты пехоты была в глубине затемненного реденького леска на небольшой возвышенности. Высокие деревья перемежались большими светлыми полянами, где в неглубоких ямках собралась осенняя вода от дождей и сырого воздуха. Бронированные машины легко скользили по чавкающему грунту, а вот солдатам приходилось тяжело, сапоги то и дело увязали в жидкой грязи, превращаясь в тяжелый груз. Впереди, тихо урча, двигались танки, за ними шел нестройный ряд стрелков и автоматчиков. Бойцы из штрафного батальона собрали в окопах немецкие автоматы и целые гранаты. Завьялов поколебался над небольшим минометным орудием, не захватить ли с собой. Но махнул рукой, не с руки тащить тяжелый механизм. Ни машины, ни подводы.

Танк командира отделения плавно перекатывался по обломкам деревьев, Соколов зорко следил за местностью впереди и отдавал команды мехводу, если появлялось препятствие. Он сверялся время от времени с картой, считал в уме, сколько еще метров осталось до края лесополосы.

– Короткая! Бревно впереди.

Узкий перешеек между рядами длинных стволов перекрыло огромное поваленное дерево. Лезть танком на него и рисковать гусеницами не стоит. «Тридцатьчетверка» с номером «077» на борту послушно замерла, а за ней остановилась вся колонна.

– Убрать препятствие. – Завьялов отдал приказ, прежде чем Алексей успел окликнуть лейтенанта. Петр сам осмотрел толстый обломок ствола и предложил: – Подтолкни немного танком, чтобы до конца ствол отошел от основания.

«Тридцатьчетверка» под управлением Бабенко мягко потеснила передними гусеницами дерево с пышной кроной из голых веток, на концы его навалились несколько человек и с кряхтением сдвинули ствол ближе к густым зарослям из деревьев.

– Тишина, – вполголоса приказал Соколов, и все замерли. Только мерное гудение танков и звуки лесной чащи: треск веток от холода, скрип качающихся стволов.

– Заглушите двигатели, – вдруг приказал командир.

Водители послушно выполнили приказ.

Замолчали переговаривающиеся стрелки, затихли смешки, перестали бряцать винтовки. В лесу установилась тишина. Солдаты крутили головами: что там такого услышал лейтенант Соколов? И вдруг звуки услышали все. Вдалеке еле заметно рос гул моторов, он становился все громче и громче. Шла колонна с техникой, возможно, что фашисты выслали подкрепление к захваченному плацдарму, чтобы вернуть территорию обратно. Соколов сориентировался мгновенно:

– Руслан, бери автомат и за мной. Нужно ближе посмотреть, что там гудит на дороге. За старшего остается Завьялов. Моторы не заводить, танки замаскировать. В бой не вступаем.

– Шайдаров! – Петр Максимович поискал глазами низенького паренька с раскосыми глазами на круглом лице.

– Тут, – отозвался рядовой с плутоватым выражением на физиономии.

Из-за необычных черт лица трудно было понять его настрой, почему-то казалось, что паренек всегда что-то скрывает. Невысокий и удивительно ловкий Николай Шайдаров был из сибирских охотников, в лесу чувствовал себя как дома. В штрафную роту солдат был сослан, попавшись на перепродаже бензина из свой «полуторки». Нагловатый проныра тем не менее нашел общий язык с лейтенантом Завьяловым, став незаменимым во время бесшумной разведки. Крался он без единого звука и всегда возвращался с нужной информацией. Зоркий взгляд не пропускал ни одного орудия, легко пересчитывал количество танков или мототехники.

– Присоединяешься к группе лейтенанта Соколова. Задача – узнать силы противника, количество техники и личного состава.

Шайдаров кивнул спокойно, словно с приятелем болтал, а не отвечал командиру роты. Все его движения опытного охотника были плавными и аккуратными, армия так и не научила военной выправке. Всю жизнь он провел в тайге, где привык сдерживать движения, чтобы не спугнуть дикого зверя или птицу.

Втроем – ротный танкистов, его стрелок и рядовой из штрафников – заторопились в сторону, откуда раздавалось рычание моторов. Омаев – напряженный, с автоматом наперевес, стянул шлем, чтобы можно было улавливать каждый звук. Усталый после напряженного боя, Соколов крутил головой, то и дело останавливаясь, чтобы прислушаться, откуда раздается звук. Лишь неторопливый Шайдаров ступал без усилий, словно на прогулке. Он остановился, сделал знак спутникам. Ловко ухватился руками за ветку, сноровисто взобрался практически на самый вверх дерева и замер на краю тонкой ветки почти у самой вершины пятиметрового ствола. Соколов с Омаевым задрали головы.

– Как будто живет на этом дереве всю жизнь, – восхитился Руслан ловкости бойца.

Шайдаров уже спускался вниз, перепрыгивая с ветки на ветку. Он мягко, как на кошачьи лапы, приземлился на землю.

– Ну что увидел? – поторопил парня Алексей.

– В ту сторону, – рука с короткими пальцами махнула на запад, – идет немецкая колонна. Впереди двадцать танков, два грузовика с автоматчиками, и бронетранспортер в хвосте тащится. Идут медленно, боятся нападения, оружие все наготове держат. В километре от нас, минут семь-десять – и пройдут мимо. Через километр развилка, дальше идет ответвление проселочной дороги на юго-запад вдоль полей. Наверное, колхозники дорогу проложили для тракторов, чтобы урожай вывозить с полей и обратно в деревню с ним возвращаться. Думаю, туда идут немцы, на разворот.

– Почему ты так решил? – Соколов с радостным удивлением рассматривал такого внимательного разведчика.

– Дорога вся изрыта тяжелой техникой, замерзшие валы грязи чуть ли не по колено. Такое после прохода тяжелой техники бывает. Значит, уже гоняли по дороге, и не раз, бронетехнику. Скорее всего, в обход они незаметно пытаются перекинуть силы с одной позиции на другую.

Алексей задумчиво кивнул и заторопился:

– Идем обратно, надо срочно сообщить в штаб о колонне! Ее необходимо остановить, отрезать от основных сил.

– Товарищ командир, их вдвое больше. – Руслан высказал страшную мысль и осекся. – Я не струсил, просто – как же мы их остановим?

Но Алексей широко шагал, почти бежал, совсем не разозлившись