Заночевали мы все в том же лесу, хотя из-за болтовни и легли далеко за полночь. А утром предстоял ранний подъем и долгий путь.

* * *

Темный Властелин слушал доклад старшего группы об очередной неудачной охоте, вполуха. К своему собственному удивлению в душе он ликовал. С такой работой как у него он так давно не был на настоящей охоте, а тут такой случай. Он уже предвкушал это сладостное чувство, выслеживание, погони, а на губах уже знакомо ощущался вкус победы.

В своих силах он был абсолютно уверен и сейчас только размышлял, не потянуть ли удовольствие? И какую тактику выбрать, все-таки не стоит забывать, что девчонка — иномирянка, а недооценивать таких опасно.

В какой-то момент стало тихо, он понял, что доклад завершен и подчиненные ждут указаний. «Просмотреть память или не стоит?» — подумал он, возвращая свое внимание к ищейкам.

— Это все? — на всякий случай спросил Аронар.

— Да, повелитель, — ответил без всякой запинки Дал. И вот тут Аронар почувствовал, нет, не ложь, но скорее недомолвку, его это напрягло.

— Подойди, — велел он, и когда тот приблизился, погрузился в его воспоминания.

Как только он увидел все его интересовавшее, неудачливые охотники ушли, вновь подволакивая командира. На этот раз Властелин не стал его лечить, но тот сам знал на что шел, так что наказание свое заслужил.

Неожиданные известия его удивили, в частности, ему почему-то стало необыкновенно легко на душе, когда он удостоверился, что между Дэнисом и Юлей нет любовной связи. Хотя ему то какое дело, а полегчало и все! Что же с этой девчонкой не так?

Но ничего, завтра он сам возьмется за дело, развлечется и поставит точку в этой затянувшейся загадке. Он ни на минуту не сомневался, что в этой игре выйдет победителем. Осталось только подобрать роль, чтобы добыча раньше времени ничего не заподозрила, а в остальном дело за малым.

— Она будет моей…, - неожиданно вырвалось у него, и Властелин тут же яростно затряс головой. Что за глупые мысли, прежде всего ему нужен князь, все остальные лишь второстепенные персонажи.

Сосредоточившись на этой мысли и в предвкушении занимательной, но как он рассчитывал, недолгой игры, правитель Темной Империи ушел готовиться.

Глава 5 «Бременские музыканты на выезде, или, Романтики с большой дороги»

Лес мы покинули едва ли не к полудню. К тому моменту дулесы успели даже немного поднадоесть. Далис почти всю дорогу охал, ахал и периодически хватался за голову, сокрушаясь, до чего же довели его лес. И то и дело куда-то отлучался, что-то там по мелочам восстанавливал, мимо чего не мог пройти. Я только головой качала, а что тут скажешь, леший, он и в другом мире — леший.

— Будьте осторожны, — сказала на прощание Ада, крепко обнимая меня, после чего переключилась на Дэна.

— Береги себя, чудо, — подошел ко мне Далис, и взяв за подбородок, серьезно посмотрел в глаза. — И помни, что в случае чего, тебе есть куда вернуться и где спрятаться.

С самого первого нашего разговора, я так и осталась, «чудо», и никак иначе, правда мне казалось, что Дэниса это почему-то бесит, но я не возражала.

— Я бы не хотела подвергать опасности твою вотчину, а вдруг, лес попросту подожгут или в пепел как-нибудь обратят, не хотелось бы…

— Пока тут я, этого не будет, но если что, мы тоже можем прийти к тебе, — он кивнул на подарки. А как только я подняла голову, чтобы еще раз поблагодарить, неожиданно приник к моим губам, в нежном, прощальном поцелуе.

— Очень прошу, береги себя, — прошептал он едва слышно, как только поцелуй закончился, и совершенно серьезным, почти строгим тоном обратился уже к Дэну: — Не давай ее в обиду!

— Не переживай, — почему-то мрачный, как туча, ответил братец. — Я скорее сам умру, чем позволю причинить ей вред.

На этом мы и расстались. Брат с сестрой, взявшись за руки, в мгновение ока скрылись в лесной чаще, а нам предстояло топать дальше через поле. Тарик покормленный и переодетый, сладко посапывал в своей корзинке, в руках у Дэна. Представитель рода горгулий сумел меня убедить, что на равнине особо не спрячешься, так что если на горизонте возникнет опасность, он просто передаст ребенка обратно мне.

Так мы и шли молча, ибо разговаривать по такой жаре как-то не хотелось. Во рту пересохло, пот струился ручьями, и кое-где одежда даже противно прилипла к телу. А еще зверски хотелось мыться. Да хоть бы и в пруду, ну или в мало-мальской речушке. Но тему эту я старалась не поднимать, даже мысленно. Ну да, хочется, но из-за того что я сейчас начну ныть, ничего не изменится. Не упадет же ванна с неба в самом то деле, а вот донимать братика по этому поводу было, на данный момент, даже как-то страшно.

С той минуты как мы покинули лес, друг был сам не свой. Обычно веселый, оптимистичный и разговорчивый парень, надулся как сыч, не переставая хмуриться и глядеть на все исподлобья, то и дело искоса бросая на меня хмурые взгляды. Наконец мне это надоело!

— Что? — хмуро спросила я. Мне не ответили, только в очередной раз недовольно сверкнули глазами.

— Ты обиделся на что-то? Что ты на меня так зыркаешь- то?

— Он тебе нравится? — в лоб спросил парень, резко останавливаясь и поворачиваясь ко мне лицом. Я тоже остановилась, и в недоумении посмотрела на братца.

— Ты о ком? — осторожно спросила я.

— О Далисе разумеется! — рявкнул он так, что я отшатнулась.

— Ты в своем уме? Да с чего ты взял?! — зашлась я от несправедливости наезда. — И вообще, тебе то какое дело?

— Я твой брат! — решительно ответили мне. — Я не позволю моей сестре целоваться со всякими проходимцами!

— Я не ребенок, чтобы за меня решали подобные вопросы! — насупилась я. — Тебе, кстати, права на это никто не давал!

— Буду я еще твоего разрешения спрашивать, — передразнил он меня.

— А вот с кем хочу, с тем и целуюсь! — выкрикнула я, и тут же мысленно стукнула себя полбу. А ведь и впрямь как маленький ребенок себя веду. Угу, для полноты картины осталось только топнуть ножкой, показать язык и, скрестив руки на груди, развернуться и пропищать, что «я с тобой больше не дружу». Впрочем братцу эти мелкие бонусы, к моему поведению и не требовались.

— Я же говорю, как ребенок, —