— Даже не знаю… Эта дуэль для нас — полнейшая авантюра. Ты, конечно, силён, Неждан, но что у нас там получится в связке… А если совсем уж начистоту, мне это размахивание дубинками отвратительно. Первобытная мерзость. Совершенно не понимаю, почему без неё нельзя обойтись, хоть и тренировался с детства…

— Деваться некуда. А по поводу нашей связки — пойдём сейчас и проверим, раз уж пообедать не дали.

Мы вновь отправились на площадку. Туда же через минуту подошёл глава Дома, сосредоточенно-хмурый. Он достал из ларя перчатки-концентраторы, сразу две. Вручил их мне, пояснив:

— Дуэлянты дерутся без специальных приспособлений, самым простым оружием. Булава со щитом или длинный посох. У ассистентов оружия вообще нет, только концентраторы, чтобы подавать дуэлянтам тягу.

Перчатки были богатые. Серебряное шитьё покрывало плотную ткань практически без просвета. Я натянул их, пошевелил пальцами — и лунные «жгуты» с готовностью прыгнули мне в ладони.

Кормильцев-старший достал два посоха. Это были, по сути, просто шесты без изгибов и утолщений — цельные, из металла, каждый длиной в сажень. Поднять их смог бы и человек без тяги, а вот размахивать с лёгкостью и выполнять финты — уже вряд ли.

— До сих пор, — сказал глава Дома, — сын тренировался со мной и с телохранителем. Один из нас выступал в качестве противника, другой обеспечивал Яромилу подпитку. Мы менялись ролями, но это не было полноценной имитацией драки. Телохранитель — всё-таки не наследник, хоть и опытный мастер. Он работает с двумя лунами, а этого слишком мало, сам понимаешь. Собственно, я надеялся, что проблему сына удастся скрыть и обойтись вообще без дуэлей. Но надежды не оправдались.

Яромил, взяв шест, сделал несколько пробных взмахов. Было заметно, что это ему даётся не без труда. Я встал за его спиной, шагах в десяти, и перенаправил к нему один из лунных «жгутов».

— Сложность для ассистента в том, — объяснял отец, — чтобы подать тягу на оружие, не нарушив рисунок схватки. Проще говоря — не мешать дерущемуся. Техническими приёмами Яромил владеет вполне, об этом мы позаботились. Поэтому, Неждан, направь тягу к месту хвата, прямо под ладонь Яромила. Пусть у него будет ощущение, что лунную линию контролирует только он.

Я постарался выполнить инструкцию в точности. Получилось не сразу. Я рефлекторно сам начинал ворочать шестом, и тот в результате дёргался не туда, сбивал Яромила с толку.

Лишь попытки с десятой, прислушиваясь к подсказкам, я немного приноровился. Задействовал вторую перчатку, подал ещё один «жгут», а следом за ним — два следующих. Яромил размахивал посохом, отец отбивал удары. Так продолжалось минут пятнадцать, затем Кормильцев-старший сказал:

— Закончили. Была бы возможность — отрабатывали бы до самого вечера, но сейчас важнее набраться сил. Особенно для тебя, Неждан. Работа с концентраторами — слишком энергозатратное дело.

Я снял перчатки и принялся растирать онемевшие кисти рук, тяжело дыша. Повезло ещё, что здесь инвентарь был дорогостоящий и более качественный, чем мой собственный концентратор, который я использовал утром у перекрёстка. Но всё равно тренировка вымотала изрядно.

Мы пошли на обед.

Стол был накрыт, как мне пояснили, в малой столовой. Вопреки своему названию, она по площади вдвое превосходила мою нынешнюю квартиру в доходном доме. А за столом собрались наследники и члены семьи.

У Кормильцева-старшего кроме сына было пять дочерей. Две из них вышли замуж и покинули родовые владенья. Одна, наоборот, ещё толком не подросла — её не позвали за взрослый стол. В итоге я увидел лишь двух сестёр из пяти — близняшек чуть старше Яромила. У них были ладные фигурки, золотистые волосы и васильково-синие любопытные взгляды.

Что касается наследников-по-луне, двое из них находились сейчас в отъезде по каким-то делам. С двумя другими я уже сталкивался пару часов назад, а теперь рассмотрел подробнее. Один чуть постарше, светловолосый и грузноватый, в пиджаке без галстука. Он носил короткую бороду — в подражание, видимо, главе Дома. У второго волосы были русые, а лицо — скуластое и худое. Он был гладко выбрит, аккуратно причёсан и одет в щегольской костюм, как на светском рауте.

И тот, и другой продолжали меня разглядывать без особого дружелюбия. Я их, впрочем, хорошо понимал. Ну да, явился какой-то хрен в саржевой рубахе и расселся тут, как хозяин…

— Прошу внимания.

Отец Яромила стоял во главе столе. Справа от него сидел сын, а слева — супруга, статная и дородная, лет сорока пяти. Она тоже изучала меня внимательно. Лишь теперь отвернулась, чтобы послушать мужа.

— Сегодня, — произнёс тот, — произошло несколько событий, от которых будет зависеть стабильность нашего Дома. Во-первых, как вы наверняка уже знаете, был объявлен досрочный Дрейф. Во-вторых, мой сын принял вызов на поединок. В-третьих, у нас появился новый наследник-по-луне — Неждан Солодов, прошу любить и жаловать.

Близняшки от любопытства чуть не подпрыгнули, франт нахмурился, бородач удивлённо отвесил челюсть. Я встал, поклонился и сел обратно.

— Эти три новости, — продолжал глава Дома, — связаны между собой напрямую. К ним же примыкает четвёртая. Именно Неждан на дуэли, которая состоится сегодня вечером, будет ассистировать Яромилу.

Выражение лица у бородача-наследника стало как у ребёнка, которому обещали конфету, а вместо этого подсунули пустой фантик:

— Но как же так, глава? Почему не мы? И я, и Всеслав — мы тренировались…

— Вы оба молодцы, Драголюб, — мягко перебил Кормильцев-старший. — Поверь, дело не в претензиях к вам и не в недостатке доверия. Но есть обстоятельства, которые меня вынуждают принять такое решение.

— При всём уважении, глава, — заговорил худой франт, — разумно ли доверять семейное дело человеку, по сути, с улицы? Мы ничего не знаем ни о его способностях, ни о том, насколько он к нам лоялен…

— Об этих вещах, Всеслав, позволь судить мне. Напомню — Кленовый Дом пока возглавляю я. Или на этот счёт тоже есть сомнения?

— Простите, глава.

— Вы обязательно пообщаетесь с Нежданом предметно, расспросите его обо всём. Он вам расскажет о своей жизни и о пути, который привёл его сюда, к нам. Но все расспросы — позже. Сегодня его задача — отдых перед дуэлью. Тревожить его до вечера категорически запрещаю. Это понятно?

Глава семейства посмотрел на близняшек. Те синхронно потупились — воплощённая кротость, немой укор в адрес каждого, кто заподозрит