Под тяжёлым взглядом аристократа я предпочёл заткнуться. Тот подошёл ближе и ещё несколько секунд рассматривал меня изучающе, как диковинку из музея. После чего произнёс:

— Мы поступим так. Сейчас спустимся на дуэльное поле и там вы, Солодов, продемонстрируете свой навык работы с шестёркой лун. Если он подтвердится, то мы продолжим беседу. Если же нет…

Он не договорил. Вытащил из шкафа, скрытого в стенной нише, пальто с бобровым воротником, надел его, и мы покинули кабинет. В молчании спустились на лифте, вышли из башни — не к парадным воротам, а во внутренний двор. Фактически, впрочем, это было целое поселение, отгороженное высокими стенами от остального города. Здесь имелись и хозяйственные постройки, и жилые домики из камня и дерева — для тех, кто служил династии, но ранг имел невысокий.

И, разумеется, внимание приковывал символ Дома — раскидистый старый клён, который рос прямо напротив башни. Вокруг него были установлены линзы, преобразующие лунную тягу, чтобы создать островок тепла. Крона зеленела, и лишь местами её тронула позолота. Клён жил по собственному календарю, вопреки царящей вокруг зиме.

Площадка для поединков, вымощенная каменными плитами, пряталась за забором. Она имела форму квадрата и была заботливо обихожена — ни снега, ни наледи. По периметру её окружали лавки в два яруса — нечто вроде мини-трибун.

Когда мы к ней шли, за нами пристроились двое наследников-по-луне, но отец Яромила обернулся к ним и покачал головой. Они отстали без возражений, хотя разочарование на их лицах читалось явственно.

Глава Дома открыл вместительный ларь, установленный у края площадки, и сделал приглашающий жест. Я заглянул внутрь. Там хранился тренировочный инвентарь, простейший на вид — несколько щитов, закреплённых вертикально в пазах, и железные булавы.

— Возьмите щит, Солодов. Тот, который потолще.

В других обстоятельствах я решил бы, что надо мной издеваются. Круглый щит имел в толщину треть пяди и примерно аршин в диаметре, при этом был цельнометаллическим. Ради эксперимента я попытался его поднять, не используя тягу, но весил он пудов десять.

Тогда я притянул к нему «жгут» — помогла декабрьская луна, которая висела выше других и была удобнее для подъёма тяжестей. В лунном зрении «жгут» выглядел как голубоватый луч, полупрозрачный и бледный. И становился ещё бледнее по мере удаления от щита, практически исчезая на расстоянии вытянутой руки. Судя по всему, инвентарь был специально настроен для такой визуализации.

Вытащив щит из ларя, я вопросительно посмотрел на аристократа. Тот пояснил бесстрастно:

— Задача — не уронить. И не упасть самому.

Почти сразу стало понятно, где кроется подвох.

Щит начал вырываться у меня из руки. Его тянуло куда-то влево, в ту сторону, где висела сентябрьская луна. В лунном зрении замерцал ещё один луч, на этот раз жёлтый. Тяга нарастала с каждой секундой.

Я мысленно потянулся к той же луне. Концентрация, импульс, блок — субъективно это воспринималось так, будто я за секунду выплеснул часть своего резерва. Это было физически неприятно. Зато и щит перестал дёргаться в руке. Я отсёк вредный вектор тяги — луч больше не мешал, хоть и остался видимым.

Работа с двумя лунами из шести — сейчас я продемонстрировал уровень, доступный одарённым простолюдинам.

Но испытание продолжалось. Подключилась январская луна, а следом за ней ноябрьская. Лучи имели, соответственно, синий и охристый оттенок. Щит задёргался вновь. Мне и в этот раз удалось его удержать, но это было непросто. Дыхание сбилось, пот заливал глаза.

Четыре линии тяги. Уровень наследника-по-луне.

Старший аристократ переглянулся с сыном. Не спеша снял пальто и бросил его на лавку, оставшись в костюме-тройке. Вытащил из ларя двухаршинную булаву — без шипов, но с внушительным утолщением на конце.

Бить он сразу не стал. Для начала всего лишь ткнул булавой в мой щит.

И это стало сигналом для февральской луны, висевшей у меня за плечом. Она метнула к щиту лиловую нить и дёрнула его на себя. Я чуть не опрокинулся навзничь. Но удержавшись всё-таки на ногах, отсёк наглую луну.

Вот тут-то он и ударил.

Когда Кормильцев-старший размахивался, булава замерцала, концентрируя тягу. А я отчаянно потянулся к шафрановой луне октября, маячившей впереди. Она вцепилась в мой щит, превращая его в надёжный заслон.

Железная булава со всего размаху саданула в центр щита.

Будь я обычным человеком, меня бы вынесло за пределы площадки. Но благодаря лунной тяге я устоял.

Эхо от удара затухало в окрестностях. В ушах у меня звенело, перед глазами плыли цветные кляксы. Мой щит, к которому стягивались лучи от шестёрки лун, казался всё тяжелее. Я понимал, что выроню его очень скоро. И концентрировался — на случай, если аристократ решит пробить ещё раз.

Но он произнёс:

— Достаточно.

Я, шатаясь, добрёл до края площадки, вернул щит в ларь. Обессиленно опустился на лавку, жадно глотая морозный воздух. Аристократ тем временем тоже положил булаву на место, надел пальто и теперь стоял, разглядывая меня и о чём-то сосредоточенно размышляя.

Когда я наконец отдышался, он заговорил:

— Итак, один вопрос снят. Теперь я верю, что вы — действительно пришлый. Никто другой не выдержал бы подобной нагрузки. Признаюсь честно — для меня такой поворот стал большим сюрпризом.

— Спасибо…

Слова из меня выдавливались с натугой. Он кивнул и продолжил:

— У меня появились соображения на ваш счёт. Но сначала закончим тот разговор, который мы начали в кабинете. Вы заявили, что не хотите идти на службу в наш Дом. Так на что же вы в таком случае претендуете? Предельно откровенно, пожалуйста.

— Прежде всего — на денежную награду…

— Считайте, что она у вас есть. Ещё?

— Я не был уверен, стоит ли мне раскрывать инкогнито… Но когда поднялся к вам в башню, интуиция подсказала — надо рискнуть… Если говорить в общем, то меня крайне интересует Дрейф… И как вариант — временное сотрудничество с тем Домом, который его курирует…

— Интересный ход мыслей. И я, пожалуй, предложу способ, который при удачном раскладе позволит вам оказаться в гуще событий. Вы непосредственно увидите то, о чём простой обыватель может только мечтать. Но для этого вам придётся выполнить два условия.

Глава 6

— Прежде всего, — сказал отец Яромила, — вы должны доказать, что у вас нет скрытых мотивов и тайных замыслов против нашего Дома. Я должен удостовериться, например, что вы не шпион. Хотя