Я получил тонкую брошюру, а он добавил:

— Теперь вы можете без ограничений пользоваться нашим архивом и библиотечным фондом. Соответствующую консультацию, если она потребуется, вам предоставят наши специалисты непосредственно в клубных залах. Добро пожаловать.

Поблагодарив, я направился к внутренней двери. Её мне открыл лакей в неброском костюме. Выражение лица у него было бесстрастно-вежливое, но, судя по телосложению, он при необходимости мог поработать и вышибалой.

Переступив порог, я заинтересованно огляделся. По интерьеру и компоновке клуб напоминал богатый читальный зал, разделённый на секции, которые были расположены анфиладой. Уличный свет вливался сквозь огромные окна справа. Вдоль них стояли столы и кресла. Слева же помещались книжные стеллажи и столики обслуживающего персонала. Там мягко светили лампы, подпитанные лунами.

В общем, ничего сверхъестественного. Но я не жалел, что выложил за доступ сюда десятую часть вчерашней награды. Во-первых, я чувствовал — в моей жизни происходит фундаментальный сдвиг, и мелочиться в такое время просто нельзя, надо рисковать. Во-вторых, здесь и в самом деле хранились очень ценные книги — о лунной тяге, к примеру, или об истории Дрейфа, которая вызывала каскады споров. А в-третьих, в клубе можно было свести знакомство с людьми, которые при других обстоятельствах никогда бы со мной не встретились.

И этот третий довод был для меня решающим.

Я неторопливо двинулся сквозь длинную анфиладу, поглядывая по сторонам. Посетителей почти не было. Лишь пожилая аристократка в длинном закрытом платье, сидя возле окна и хмурясь, листала какой-то справочник, а двое господ, похожих на университетских профессоров, переговаривались вполголоса у стола, на котором лежала гигантская инкунабула.

Утро — не самое популярное время для светского общения, пусть даже в чопорном книжном клубе. Но именно в этот час, если верить слухам, здесь предпочитал бывать тот, кого я искал.

И, к счастью, слухи оказались правдивыми.

Он сидел в самом дальнем зале — совсем ещё молодой парнишка в костюме-тройке, при галстуке и с копной пшеничных волос. На его столе громоздились книги. Одну из них он раскрыл и, крутя в пальцах карандаш, погрузился в чтение. Меня он не замечал, хотя я приблизился вплотную к его столу.

Да, он оправдывал свою репутацию тихони, чудика и скромняги — внешне, во всяком случае. Яромил Кормильцев, единственный наследник-по-крови в Доме Жёлтого Клёна.

— Простите за беспокойство, — произнёс я негромко.

Он поднял взгляд и удивлённо уставился на меня. Затем оглянулся, будто хотел проверить, не обращаюсь ли я к кому-то у него за спиной.

— Меня зовут Неждан, и я тоже состою в клубе. По профессии же — ловец. Это я вчера задержал человека, известного как Вещун. Вы, вероятно, слышали.

— Правда? — Он слегка оживился, в глазах зажглось любопытство. — Да, отец мне рассказывал. А как вы его нашли? Ну, в смысле, Вещуна? Он ведь очень хитрый и сильный. Сумел использовать запретные техники…

— Мне просто повезло, помогла случайность. Но речь сейчас не об этом. Перед задержанием он мне кое-что сообщил. Этой информацией я хочу теперь поделиться с Кленовым Домом. Сведения первостепенной важности.

Яромил сказал неуверенно:

— Если так, то вам лучше пойти к моему отцу. Он руководит Домом и все вопросы решает сам. Ну, то есть я уже совершеннолетний, но…

— Да, именно с ним я хотел бы поговорить. Но мне пригодилась бы ваша помощь. Если я сам приду в вашу резиденцию и потребую отвести меня к главе Дома, то это вряд ли будет воспринято с пониманием.

— А, ну да, — согласился он. — Об этом я не подумал. Поедем вместе к обеду…

— Извините, — сказал я мягко, — но любая задержка сейчас вредна. Нам лучше выехать сразу, сию минуту.

Покосившись с тоской на книги, он спросил нерешительно:

— А почему вы считаете, что дело настолько срочное? Вы, возможно, могли бы вкратце обрисовать суть и мне?

Я мысленно хмыкнул — да уж, разница налицо. Вчера наследники из других Домов готовы были порвать меня на куски, а этому пареньку даже в голову не приходит требовать и приказывать. Трудновато ему, наверно, с таким характером в семье аристократа-правителя…

Вслух же я пояснил:

— Дело касается следующего Дрейфа. Поверьте, ваш отец будет вам признателен, если мы не промедлим.

— Ну, хорошо, — вздохнул он, — поехали.

Снова пройдя через анфиладу, мы задержались у гардероба, который примыкал к холлу. Яромил забрал там своё пальто, и мы вышли на лестницу. К нам шагнул крепыш с цепким взглядом. Я напрягся, но тут же сообразил, что это телохранитель. В клубный холл его, видимо, не пускали, поэтому он ждал здесь.

— Вы сегодня рано, наследник, — заметил он с полувопросительной интонацией, глядя на Яромила, но косясь на меня.

— Да, надо вернуться домой. Это Неждан, он поедет с нами.

Яромил сообщил об этом с некоторым, как мне показалось, вызовом — как будто телохранитель мог оспорить его приказы. Тот посмотрел с сомнением, но кивнул. Спустившись по ступенькам, мы выбрались во внутренний двор.

Самоходные сани, ждавшие там, оказались крытыми и большими. Они, по сути, представляли собой карету. На дверце был нарисован кленовый лист — ярко-жёлтый, с багряными прожилками. Вокруг экипажа прохаживался водитель, осматривая полозья. Увидев нас, он полез за руль впереди. Телохранитель сел вместе с нами в четырёхместный, несколько тесноватый салон — спиной по ходу движения, но лицом ко мне и наследнику.

Винт сзади загудел, сани тронулись и вырулили на улицу. За окошком, которое было застеклено, проплывали каменные фасады, фонарные столбы и газончики с низкорослыми декоративными соснами.

Яромил, судя по всему, хотел продолжить расспросы, но его смущало присутствие телохранителя. Сам я тоже молчал. В итоге, поёрзав на сиденье, наследник достал из кармана книжку небольшого формата и стал её перелистывать.

Водитель выбрал кратчайший путь к резиденции Кленового Дома — через центральную площадь. Дорога пересекала её вдоль южного края, остальная же часть заснеженной площади была отгорожена железными столбиками и отдана пешеходам.

Праздношатающийся народ покупал пирожки с лотков, толпился вокруг аляповатых будок, где продавали горячий сбитень. Приезжие глазели на министерство Дрейфа — исполинскую прямоугольную призму из гранита и розоватого мрамора. На треугольном фронтоне изображались двенадцать лун, выстроенных в ряд, как звенья одной цепи. Имелось также крыльцо, высокое и помпезное. Оно, словно пирс, вытягивалось вперёд и вклинивалось в