— Да уж, сложно у вас тут всё. А я-то хотел всего лишь продать вам новость про скорый Дрейф…

— Что ты, кстати, ещё услышал от Вещуна? Что-нибудь ценное для нашего Дома?

— Нет, ничего. Он успел только рассказать, что Дрейф начнётся досрочно, уже в ближайшие дни. Я подумал — вы захотите это использовать, чтобы перехватить кураторство. Ну, в смысле, попытаетесь повлиять на жребий, который бросают луны. Он ведь, насколько я понимаю, не такой уж случайный?

— Да, на жребий повлиять можно, если знать дату Дрейфа. Луны обычно выбирают тот Дом, где в данный момент активнее используют тягу. А у нас именно сейчас ведётся строительство, в дальнем конце владений… Впрочем, концентрация тяги — это, по слухам, не единственный критерий для лун. Есть и ещё какие-то факторы, не столь явные, но о них мы можем только гадать. В любом случае — выбор сделан, и у нас появились более насущные темы для обсуждения…

Он прошёлся по кабинету, сосредоточенно размышляя. После чего сказал:

— Хорошо, что дуэль должна быть после заката. У нас в запасе ещё несколько часов. Яромил, тебе следует потренироваться с Нежданом. Проверить, сможешь ли ты работать с ним в связке. Но увлекаться нельзя — Неждану надо восстановить силы перед дуэлью, от этого зависит её исход. Сейчас пообедаем на скорую руку и пойдём на площадку, я сам проконтролирую тренировку…

В дверь постучали — почтительно и негромко. Мажордом возник на пороге:

— Прошу прощения, луноликий. В большой гостиной ожидают представители Дома Зимнего Можжевельника. Среди них — старший наследник-по-крови. Они просят о срочной аудиенции.

Мы переглянулись. Отец Яромила буркнул:

— Явились… Можжевельник, значит? Я так и предполагал. Были у меня подозрения, что у них тут завёлся шпик. Жаль, выловить не успели…

— Мне идти с вами? — уточнил я на всякий случай. — Может, моё участие лучше не афишировать сразу? Вечером устроим сюрприз.

— Не получится, — ответил глава. — Если ты — непосредственный участник дуэли, то надо тебя представить. Пойдём.

Большая гостиная располагалась внизу, рядом с вестибюлем. Она был отделана янтарём, который хорошо соответствовал цветам Кленового Дома. Но эту деталь я отметил лишь краем глаза, сразу переключившись на двух гостей. Одного из них я узнал, и меня это не обрадовало.

Глава 7

Оба визитёра были в парадных мундирах — зеленовато-чёрная ткань, серебристые аксельбанты. А на коже вокруг левого глаза каждый из них имел серо-зелёный узор, вызывавший ассоциации с листьями можжевельника.

Вперёд выступил наследник-по-крови, худощавый и остролицый, с прямой осанкой. Его взгляд царапнул меня ледяной иглой. Второй посетитель при виде меня и вовсе напрягся, подобрался, как хищник перед прыжком — вчерашний знакомец Бурцев, к которому я не явился на разговор.

— Дом Клёна приветствует высоких гостей, — сказал отец Яромила. — Благодарю, что почтили нас посещением.

— Я в свою очередь благодарю за приём, — ответил кровный наследник из конкурирующего Дома. — Спешу поздравить вас с результатом жребия, который был оглашён сегодня. Он, несомненно, отражает заслуги Жёлтого Клёна и вашу верность традициям.

— Польщён высокой оценкой. Нечасто соправители из смежной династии изыскивают возможность, чтобы принести соответствующие поздравления лично. Это ценно вдвойне.

— Увы, мой визит продиктован не только этим. Дом Можжевельника тоже верен устоям, а потому хотел бы сослаться на своё право, проистекающее из Лунного Уложения. Я, Ратибор Зимцов, наследник-по-крови, вызываю на поединок Яромила Кормильцева, пребывающего в аналогичном статусе.

В помещении стало тихо. Хозяин и гость, которые только что обменивались любезностями, теперь молчали и мерялись свинцовыми взглядами. Наконец отец Яромила произнёс подчёркнуто вежливо:

— Неожиданный поворот. Насколько я помню хроники, подобные прецеденты крайне редки. Последний из них, если не ошибаюсь, имел место более полувека назад. И для инициатора закончился не слишком удачно. Не сочтите за оскорбление, наследник, но стоит ли повторять негативный опыт?

— Мы ценим вашу заботу, глава, — безмятежно сказал Зимцов, — но всё-таки готовы рискнуть. Если вы, конечно, намерены придерживаться закона.

— Разумеется, мы будем его придерживаться.

Глава Дома взглянул на сына, и тот, немного запнувшись, проговорил:

— Я принимаю вызов — Яромил Кормильцев, кровный наследник.

Зимцов ответил чётким кивком. Полуобернувшись, указал на своего спутника:

— Моим ассистентом станет Нерослав Бурцев, наследник-по-луне из нашего Дома.

— Мне будет ассистировать Неждан Солодов, — сказал Яромил. — Он в том же статусе, что и уважаемый Нерослав.

Зимцов чуть приподнял бровь. Это мимическое движение получилось у него мастерски — в нём чувствовался и вежливый скепсис, и намёк на сарказм. Я даже позавидовал. В моём арсенале таких изысков пока ещё не водилось.

— Я полагал, — произнёс Зимцов, — что знаю всех наследников-по-луне во владениях Клёна. На данный момент их четверо, если меня не подводит память. Вас не затруднит объяснить этот парадокс?

— Это не парадокс, — сказал отец Яромила, — а лишь досадный пробел в вашей осведомлённости. Вполне простительный, впрочем, и я охотно его восполню. Неждан официально вошёл в наш Дом и имеет знак принадлежности.

Я молча провёл рукой перед своим лицом, предъявив кленовый узор. Зимцов наблюдал, не выказывая эмоций:

— Спасибо за уточнение. Вопрос считаю исчерпанным.

— В таком случае ждём вас сегодня к закату солнца.

— Мы непременно будем, — сказал Зимцов. — О предстоящей дуэли я извещу также Дом Рябины и Дом Ольхи. Их представители выступят секундантами, как предписано правилами. Засим позвольте откланяться.

— Я провожу вас, — сказал глава Кленового Дома.

Они вдвоём вышли из гостиной. Бурцев двинулся следом. Поравнявшись со мной, он сказал вполголоса:

— Считаешь, что ухватил удачу за хвост, ловец? Не спеши. И заруби себе на носу — оскорблений я не прощаю. Сегодня мы окунём в дерьмо твоих покровителей, а чуть погодя займусь тобой лично. Откручу тебе башку — вдумчиво и неспешно.

— У тебя своеобразные склонности, не очень здоровые, — сказал я. — И с нервами тоже — так себе. Подлечись, а то испортится цвет лица. Девки любить не будут.

Бурцев оскалился, словно волк, и я всерьёз заподозрил, что сейчас он двинет мне в репу, сразу с четырёх лун. Но он сдержался и даже промолчал. Ещё несколько секунд постоял напротив меня, после чего шагнул за порог.

— Ты зря его провоцируешь, — сказал мне Яромил укоризненно. — Он ведь действительно не простит.

— Да и